Científicos chilenos modelan «bacteria Terminator» para combatir la contaminación
Tiempo de lectura: 2 minutos El objetivo es que este microorganismo, capaz de vivir en ambientes extremos, se convierta en una biofábrica eficiente para producir plásticos biodegradables, abriendo una nueva vía para enfrentar la crisis medioambiental.
Un equipo de investigadores de la Pontificia Universidad Católica de Chile desarrollaron una innovadora herramienta computacional, HaloGEM, para modelar el comportamiento de la bacteria Halomonas campaniensis. Este microorganismo, capaz de sobrevivir en condiciones extremas de salinidad, es la clave para producir bioplásticos que se degradan de forma natural, ofreciendo una prometedora solución a la crisis global de la contaminación por plásticos.
El avance, publicado en el portal de divulgación científica ING Divulga de Ingeniería UC, representa un paso significativo hacia una producción de materiales más sostenible. La innovación no solo acelera la investigación al reducir la necesidad de extensas pruebas de laboratorio, sino que también permite diseñar estrategias más eficientes para que estas bacterias generen precursores de biomateriales.
Halomonas campaniensis: una bacteria tolerante a la sal para un planeta más limpio
La protagonista de esta investigación es la bacteria Halomonas campaniensis, un microorganismo extremófilo que prospera en ambientes con altas concentraciones de sal, condiciones en las que la mayoría de las bacterias no podrían sobrevivir. Esta notable capacidad la convierte en una candidata ideal para procesos industriales de bioproducción.
«Esta capacidad la hace ideal para producir biomateriales como envases de comida, vasos o bolsas que no dañan la naturaleza durante su degradación», explica Camila Orellana, profesora de Ingeniería Química y Bioprocesos UC y una de las líderes del proyecto.
A través del modelo computacional, los científicos lograron simular cómo esta bacteria consume nutrientes, crece y genera un tipo de precursor de bioplástico conocido como PHB (polihidroxibutirato). Este material es completamente biodegradable y se considera una de las alternativas más viables para reemplazar los plásticos derivados del petróleo que hoy saturan nuestros ecosistemas.
Las aplicaciones de este bioplástico son amplias y diversas. «Por ejemplo, en medicina estas bacterias permiten desarrollar hilos que se usan para las suturas en operaciones, los cuales luego se disuelven solos dentro del cuerpo. Incluso se está probando en autos, maceteros para plantas y productos agrícolas que ayudan a cuidar el suelo”, precisa Orellana.
HaloGEM: la clave para acelerar la bioindustria sostenible
El verdadero salto tecnológico de esta investigación es HaloGEM, el modelo computacional que actúa como un «laboratorio virtual«. Esta herramienta permite a los científicos entender y predecir el funcionamiento interno de la bacteria sin necesidad de realizar costosos y lentos experimentos físicos.
Pedro Saa, también investigador del proyecto, destaca que el modelo les permitió explorar cómo la limitación de ciertos nutrientes afecta directamente la producción del bioplástico. Esta simulación virtual ofrece una hoja de ruta para optimizar el proceso y maximizar la eficiencia de la bacteria. «El uso de modelos computacionales como HaloGEM es clave para avanzar hacia una bioindustria más eficiente y sostenible. Nos permite anticipar resultados y optimizar procesos sin depender exclusivamente del ensayo y error”, sentencia el profesor de Ingeniería UC.
Este enfoque tecnológico podría reducir en años el tiempo necesario para llevar estas soluciones del laboratorio al mercado, acelerando la transición hacia una economía circular. El equipo de investigación contó además con la colaboración de expertos del Centro de Modelamiento Matemático de la Universidad de Chile y del Tecnológico de Monterrey.
