Descubren en Atacama la primera especie de plesiosaurio del Jurásico hallada en Chile
Tiempo de lectura: 2 minutos Investigadores de la Universidad de Chile identificaron este nuevo reptil marino que habitó las costas del norte del país hace 170 millones de años.
Un equipo multidisciplinario de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile y del Núcleo Milenio EVOTEM presentó oficialmente al Gondwananectes osvaldoi, la primera especie de plesiosaurio del periodo Jurásico identificada con claridad en territorio chileno. El descubrimiento, publicado recientemente en la revista Papers in Palaeontology, marca un hito en el estudio de la fauna marina mesozoica del hemisferio sur.
El espécimen fue hallado originalmente en 2014 por Osvaldo Rojas Mondaca, director del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, en la localidad de Ojo Pache, cerca de Calama. Tras años de complejas campañas de excavación y un proceso de preparación de laboratorio entre 2024 y 2025, los expertos lograron exponer un esqueleto parcial articulado que permitió confirmar que se trataba de una especie desconocida para la ciencia.
El Gondwananectes osvaldoi fue un reptil marino de dimensiones modestas en comparación con otros gigantes de su época, midiendo entre 1,5 y 2 metros de largo. Según la investigación liderada por el paleontólogo Rodrigo Otero, este animal habitó antiguas cuencas marinas durante el Jurásico Medio (hace unos 170 millones de años), un ecosistema que hoy forma parte del desierto más árido del mundo.
Un habitante prehistórico del antiguo mar de Calama
En aquel entonces, el actual norte de Chile estaba sumergido bajo un mar somero donde el Gondwananectes convivía con ammonites, ictiosaurios y peces óseos. Su nombre rinde tributo a Gondwana, el antiguo supercontinente que integraba a Sudamérica, y al propio Osvaldo Rojas, cuya labor ha sido clave para la preservación del patrimonio paleontológico en la Región de Antofagasta.
«Este espécimen nos permitió reconocer que se trataba de una forma nueva para la ciencia. La preparación del material fue clave para observar detalles anatómicos, especialmente en sus vértebras, que lo distinguen de cualquier otro hallazgo previo en la región», explica Rodrigo Otero, investigador de la Universidad de Chile.
Un hito evolutivo que desafía el origen europeo del grupo
El descubrimiento de este plesiosaurio en Chile tiene implicancias en la historia evolutiva de estos reptiles. El Gondwananectes osvaldoi pertenece al linaje de los Cryptoclidia, el grupo de plesiosaurios más exitoso, que logró sobrevivir a diversos cambios climáticos hasta la extinción masiva de finales del Cretácico, hace 66 millones de años.
Hasta ahora, la teoría predominante sugería que este linaje había tenido un origen europeo. Sin embargo, el ejemplar chileno se posiciona como el representante más antiguo conocido de este grupo a nivel mundial. Este dato sugiere que la evolución temprana de los plesiosaurios pudo haber ocurrido en los mares del hemisferio sur o de manera simultánea en diversas regiones del planeta, rompiendo con el eurocentrismo paleontológico tradicional.
La clave del análisis residió en la anatomía de sus vértebras. La presencia de una única articulación para la costilla en cada vértebra del cuerpo fue el factor determinante para situarlo dentro de esta línea evolutiva.
