Astrónomo chileno descubre “canales en forma de V” que alimentan el nacimiento de estrellas

El cosmos está lleno de misterios, pero pocos son tan fundamentales como el nacimiento de una estrella. Para desentrañar este proceso, un equipo de astrónomos centró su atención en el protocúmulo estelar masivo G351.77, una densa y fría región de gas y polvo ubicada a unos 6.500 años luz de la Tierra. Estas zonas, conocidas como protocúmulos masivos, son verdaderas «guarderías de estrellas», donde se dan las condiciones perfectas para la formación de nuevos cúmulos estelares.

La investigación, liderada por Nicolás Sandoval, estudiante de Doctorado del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) y astrónomo de la Universidad de Concepción (UdeC), utilizó el poder del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Gracias a las observaciones del radiotelescopio ubicado en el norte de Chile, el equipo pudo analizar en detalle el movimiento del gas dentro de esta nebulosa.

El principal descubrimiento fue la presencia de estructuras en forma de «V», denominadas V-shapes. Estas actúan como canales que transportan y alimentan con gas a las regiones más densas, llamadas «núcleos densos», que es donde las estrellas finalmente nacen.

«A partir de mediciones de las tasas de colapso y la masa total del gas, inferimos que el protocúmulo es continuamente alimentado con gas del entorno, lo que sugiere que se ensambla de afuera hacia adentro«, explica Sandoval, autor principal del estudio.

En otras palabras, la inmensa masa del protocúmulo genera una poderosa atracción gravitacional, provocando que el gas circundante colapse y fluya hacia su centro a través de estos canales, nutriendo a las futuras estrellas.

Una nueva herramienta para medir la edad de las estrellas

El hallazgo de estas V-shapes no solo es crucial para comprender la dinámica interna de estas regiones, sino que también promete convertirse en una innovadora herramienta para la astronomía. Según los investigadores, la presencia de estas estructuras podría servir para identificar la etapa evolutiva de una región de formación estelar.

«Esto es debido a que regiones más evolucionadas parecen no presentar gran cantidad de estas estructuras, mientras que sí se observan en regiones jóvenes», añade Sandoval. De esta manera, los astrónomos podrían determinar la «edad» de una guardería estelar simplemente buscando la existencia de estos canales de gas.

El estudio, titulado «ALMA-IMF. XVIII. El ensamblaje de un cúmulo estelar», contó con la colaboración de destacados investigadores de instituciones como la Universidad de Concepción, el Instituto Max Planck de Astronomía (Alemania) y la UNAM (México), bajo la dirección de la investigadora principal del CATA, Amelia Stutz.

Durante más de tres años, el equipo utilizó herramientas avanzadas como el software CASA y los diagramas de Posición-Velocidad para mapear el movimiento del gas. El siguiente paso, adelanta Sandoval, será aplicar esta misma metodología a nuevas observaciones de ALMA para estudiar el impacto del entorno en la evolución temprana de las estrellas, abriendo una nueva ventana al fascinante proceso de la formación estelar.