Captan por primera vez y en tiempo real cómo la ropa libera microplásticos en la lavadora
Tiempo de lectura: 2 minutos La investigación ofrece una visión sin precedentes de este fenómeno, abriendo la puerta a la creación de textiles más sostenibles y a la reducción del impacto ambiental de una de nuestras tareas domésticas más comunes.
Cada vez que lavamos nuestra ropa, miles de fibras microscópicas se desprenden de los tejidos y viajan por el desagüe, terminando en ríos, lagos y océanos. Este flujo constante de microplásticos es una de las fuentes de contaminación más sigilosas y extendidas del planeta. Sin embargo, hasta ahora, entender qué ocurre exactamente dentro de una lavadora había sido un desafío.
Un equipo de ingenieros de la Universidad Católica (UC) y la University of Leeds logró, por primera vez, registrar en tiempo real cómo la ropa desprende microplásticos durante un ciclo de lavado.
«La mayoría de los estudios sobre este fenómeno se habían basado en estimaciones de lo que realmente ocurre dentro de una lavadora», explica Wernher Brevis, profesor de Ingeniería Hidráulica y Ambiental UC y uno de los autores del estudio. Para superar esta barrera, los investigadores diseñaron un innovador sistema experimental: un cilindro transparente que simula con precisión el ambiente turbulento de un lavado doméstico.
Dentro de este dispositivo, fijaron hilos teñidos con colorantes que reaccionan a la luz láser. Al combinar esto con cámaras de alta velocidad, el equipo pudo observar y analizar, cuadro a cuadro, el comportamiento de las fibras al ser sometidas al flujo de agua. «Gracias a este estudio, pudimos analizar en un laboratorio cómo las fibras interactúan con el entorno y qué tipos de deformaciones sufren antes de romperse», añade Brevis.
Comprender la fractura de fibras para un futuro textil sostenible
La investigación no solo confirmó el desprendimiento de fibras, sino que reveló cómo se rompen, un detalle crucial para el futuro diseño de telas. Los científicos observaron dos comportamientos principales. Algunas fibras se comportan como varillas rígidas que, debido a la fatiga del movimiento repetitivo, giran hasta quebrarse cerca del punto de unión con el hilo. Otras, en cambio, son más flexibles, se doblan a lo largo de su eje y terminan fracturándose en la punta.
Estas diferencias en el mecanismo de ruptura ayudan a explicar por qué ciertos materiales, como el poliéster, liberan más microfibras que otros, como el algodón. El nuevo enfoque experimental, en el que también participan los investigadores Ángel Palacios (UC), Alma Palacios y Muhammad Tausif (University of Leeds), permite visualizar estos procesos en condiciones controladas pero muy similares a las reales.
El siguiente paso será analizar cómo variables como el tipo de detergente, la temperatura del agua o incluso la presencia de burbujas de aire influyen en la liberación de estas partículas contaminantes. El objetivo final es aportar una base científica sólida que permita a la industria textil desarrollar tejidos más duraderos y menos contaminantes, ayudando a proteger nuestros ecosistemas acuáticos con cada lavado.
