Hormigas liberan un «olor de alerta» y se aíslan del resto para evitar contagios cuando se enferman
Tiempo de lectura: 2 minutos A diferencia de otras especies que ocultan su debilidad, las hormigas infectadas emiten una señal química para advertir a la colonia y practican el distanciamiento social para evitar contagios masivos.
Un nuevo estudio revela que las hormigas priorizan la salud de la comunidad por sobre su propia vida. Investigadores austríacos descubrieron que, al contraer una infección incurable, estos insectos liberan un olor específico para alertar a sus compañeras y, posteriormente, se alejan para morir solas.
El hallazgo fue liderado por un equipo del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria. El trabajo describe cómo las colonias de hormigas poseen un sistema de alerta temprana sanitario mucho más avanzado de lo que se creía, el cual facilita la rápida detección de patógenos y activa protocolos de emergencia biológica para salvar el nido.
Sistema de alerta química y desinfección
Según los autores del estudio, cuando una hormiga detecta que ha contraído una enfermedad grave, su cuerpo comienza a emitir un perfil químico modificado, una suerte de «olor de alerta» que actúa como una sirena de alarma para el resto del grupo.
Una vez que las hormigas sanas perciben esta señal olfativa de peligro, no atacan ni expulsan violentamente a la enferma. En su lugar, activan sus propios mecanismos de defensa: el estudio observó que las compañeras sanas comienzan a liberar un desinfectante de producción propia. Esta respuesta profiláctica tiene como objetivo blindar al resto de los habitantes del hormiguero ante la posible propagación del patógeno detectado.
Sacrificio por el bien común
El estudio también arroja luz sobre comportamientos que recuerdan a las medidas sanitarias humanas recientes. Los científicos austríacos documentaron cómo las hormigas que se perciben contagiadas comienzan a practicar voluntariamente el distanciamiento social.
Aquellas que están infectadas, pero aún funcionales, reducen su interacción con los miembros clave de la colonia (como la reina o las cuidadoras de larvas). Sin embargo, las hormigas que se saben terminales abandonan el nido definitivamente para morir en soledad, fuera de los límites de la colonia, eliminando así cualquier foco de infección remanente.
«Al advertir a la colonia de su infección mortal, las hormigas terminalmente enfermas ayudan a la colonia a mantenerse sana y a producir hijas, que transmiten los genes del emisor de la señal a la siguiente generación», detalla una de las autoras principales del estudio, Erika Dawson.
