PlatoSpec: El instrumento hecho en Chile que revive al Telescopio La Silla y lidera la caza de exoplanetas
Tiempo de lectura: 2 minutos El espectrógrafo PlatoSpec, desarrollado por el Centro de Astro Ingeniería de la Universidad Católica junto a socios europeos, cumplió su primer año de operaciones en el Observatorio La Silla de ESO.
PlatoSpec, un avanzado espectrógrafo, ha completado con éxito su primer año de funcionamiento instalado en el telescopio de 1.52 metros del Observatorio La Silla. Se trata de un instrumento construido mayoritariamente en Chile bajo el liderazgo del Centro de Astro Ingeniería de la Universidad Católica (UC), en colaboración con la Universidad Adolfo Ibáñez (UAI) y entidades de República Checa y Alemania.
Con una avanzada tecnología y precisión, este instrumento es capaz de detectar variaciones de apenas 3 metros por segundo en el movimiento de una estrella, lo que equivale a la velocidad de una persona trotando a ritmo moderado.
Desde su instalación a finales de 2023, PlatoSpec ha logrado un hito de «reciclaje» científico: modernizar completamente uno de los telescopios más antiguos del país, el cual tiene más de 50 años y llevaba dos décadas sin uso científico.
Modernizar la astronomía
«El telescopio con el que trabajamos en La Silla tiene más de 50 años, pero con PlatoSpec adquirió nueva vida. Logramos modernizarlo y convertirlo en una herramienta de vanguardia«, señaló uno de los líderes del proyecto y académico de la UC, Leonardo Vanzi.
Mientras el Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias se encargó de la modernización del telescopio, la UAI lideró el procesamiento de datos y el Observatorio Estatal de Turingia aportó la unidad de calibración.
El investigador de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la UAI, Rafael Brahm, explica que el instrumento opera en luz visible analizando los colores de las estrellas. Su función principal es detectar el «tirón gravitacional» que ejercen los planetas sobre sus estrellas anfitrionas. «Nos ayuda a encontrar las estrellas más prometedoras que albergan candidatos a exoplanetas, detectando cambios en su luz a medida que oscilan», detalló el experto.
Conexión con el futuro espacial europeo
Durante este primer año, utilizando datos preliminares del telescopio espacial TESS, PlatoSpec ha confirmado la existencia de múltiples exoplanetas. Entre sus hallazgos se encuentra la caracterización de supertierras, el tipo de planeta más abundante en nuestra galaxia, pero que no existe en el Sistema Solar.
Estos mundos tienen masas superiores a la Tierra pero inferiores a Neptuno y orbitan a sus estrellas en periodos menores a 100 días. Además, el instrumento ha identificado «subneptunos» y enanas marrones, objetos celestes que representan la frontera difusa entre un planeta gigante y una estrella.
El instrumento ha sido diseñado específicamente para trabajar en tándem con las próximas misiones de la Agencia Espacial Europea (ESA): PLATO y Ariel. «PlatoSpec jugará un rol clave, permitirá filtrar, confirmar y estudiar los candidatos más prometedores, complementando el trabajo de estos observatorios espaciales», concluye Vanzi.
