Un bonobo llamado Kanzi revela que los simios pueden fingir como los humanos

Un estudio publicado en la revista Science reveló que los simios no solo pueden imaginar, sino que también fingir. Hasta ahora, esta capacidad se consideraba exclusiva de la especie humana.

El trabajo fue liderado por los investigadores Amalia P. M. Bastos y Christopher Krupenye, de la Universidad estadounidense Johns Hopkins. Sus experimentos sugieren que esta habilidad podría haberse originado en un ancestro común entre humanos y simios, hace entre seis y nueve millones de años.

El protagonista fue Kanzi, un bonobo de 43 años criado en cautiverio y entrenado para comunicarse con humanos que falleció el año pasado. En tres pruebas distintas el animal demostró que podía seguir el rastro de objetos imaginarios y distinguirlos de los reales.

Objetos imaginarios

En humanos, esta capacidad se conoce como «representaciones secundarias». Permite pensar en cosas que no están presentes y crear escenarios hipotéticos. Es la base del juego simbólico infantil y de habilidades como planificar o simular situaciones futuras.

Para evaluar si Kanzi poseía esta facultad, los investigadores organizaron una supuesta merienda con vasos y platos vacíos. En una prueba, fingieron servir jugo en dos vasos y luego simularon vaciar uno. Cuando le preguntaron dónde estaba el jugo, Kanzi señaló correctamente el vaso que «seguía lleno» en el juego.

En otro experimento, le ofrecieron elegir entre un vaso con bebida real y otro imaginario. El bonobo optó casi siempre por el real, lo que indica que comprendía la diferencia entre ficción y realidad.

En una tercera prueba, el investigador fingió colocar uvas invisibles en dos platos y luego «retirarlas» de uno. Al preguntarle dónde estaban las uvas, Kanzi volvió a identificar el plato correcto en la mayoría de los casos.

Límites entre humanos y primates

Para Krupenye, «la imaginación se ha considerado durante mucho tiempo un elemento crítico de lo que significa ser humano, pero la idea de que podría no ser exclusiva de nuestra especie es realmente transformadora».

El hallazgo obliga a reconsiderar los límites entre la mente humana y la de otros primates. Durante décadas, la fabricación de herramientas ya había puesto en cuestión esas fronteras. Ahora, la imaginación entra en el debate.

Bastos señaló que es «extremadamente impactante y emocionante» que las pruebas sugieran que «los simios pueden concebir en sus mentes cosas que no están ahí. Kanzi es capaz de generar la idea de este objeto imaginario y, al mismo tiempo, saber que no es real»

Un nuevo camino para estudiar la mente animal

Especialistas externos valoraron el diseño experimental. Antonio J. Osuna afirmó que el estudio aporta «una de las evidencias más claras hasta la fecha» sobre este tipo de representación mental en animales.

Los autores esperan que este paradigma permita explorar otras dimensiones de la imaginación en primates. Entre ellas, su capacidad para pensar en el futuro o inferir lo que otros saben.