Tortugas de orejas rojas: la mascota exótica que amenaza los humedales de Concepción

No son pocos los registros de estas tortugas de acuario abandonadas en cuerpos de agua urbanos. La laguna Tres Pascuales y la laguna Los Patos, en Concepción, y el canal Ifarle, en Talcahuano, son algunos de los sitios donde han sido avistadas.

Este reptil que se comercializa en todo el mundo suele ser elegido como mascota por su bajo costo y pequeño tamaño. También por la facilidad de cuidados.

Pero no es tan simple, dice la académica el Departamento de Zoología de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas de la Universidad de Concepción (UdeC), Lucila Moreno Salas.

«Estas tortugas necesitan espacio para nadar y un lugar para asolearse; el acuario debe estar temperado porque necesitan un ambiente cálido. Además, defecan en el agua, por lo que debe ser cambiada frecuentemente. Entonces, algunas personas se aburren y las abandonan», detalla la especialista en Ecología de fauna silvestre.

Por otro lado -agrega- los reptiles, a diferencia de los mamíferos como gatos y perros, no generan apego, de modo que no cumplen con lo que, en general, se espera de una mascota.

Además, es una especie que con el tiempo aumenta los requerimientos de espacio, algo que en general no informan las tiendas que las comercializan.

La Dra. en Ciencias con mención en Ecología y Biología Evolutiva señala que el abandono es una forma de maltrato animal – en el que la mascota queda privada de cuidados y alimentación y expuestas a enfermedades y abandono- y subraya que la tenencia responsable no solo alcanza a las mascotas tradicionales, sino que también se aplica a las especies exóticas.

Este es uno de los elementos que busca instalar la Dra. Moreno con un proyecto de Vinculación con el Medio (VcM) que pone el acento en acciones educativas con las comunidades aledañas a lagunas urbanas que incluye, además, la participación ciudadana en el monitoreo de los humedales.

La iniciativa se lleva a cabo en Concepción, San Pedro, Talcahuano y Hualpén, en colaboración de la Agrupación Ecológica Canal Ifarle, representada por el ingeniero de Conservación en Recursos Forestales UdeC, Karim Abufarhue Bezmalinovic.

El propósito del proyecto es generar conciencia sobre los impactos de la liberación de tortugas en los ecosistemas y evitar lo que ya ha ocurrido en otros países, donde ya se considera una invasión biológica.

Nativo del Sureste de Estados Unidos y Noreste de México, este reptil está incluido en la lista de las cien especies exóticas invasoras más dañinas del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).

«Lo ideal es que las personas que no tienen cómo cuidar a estas mascotas, las entregue en adopción«, dice la investigadora, indicando que su liberación en hábitats urbanos altera el equilibrio ecológico y amenaza la biodiversidad local.

Esto es lo que ocurre en términos generales, pero aún no se conoce lo que ocurre dentro de la intercomuna, porque los estudios sobre el tema son recientes.

Las tortugas del Canal Ifarle

Karim Abufarhue, quien actualmente cursa el Magíster en Zoología en la UdeC, fue testigo de los primeros avistamientos de tortugas en Canal Ifarle, en el Sector Brisas del Sol, a propósito de un proyecto de vigilancia de las poblaciones de coipos en 2018.

Eran tres ejemplares. Cinco años después ya había una veintena. Entonces, desde su organización presentaron un proyecto de Protección Ambiental del Ministerio del Medioambiente para tratar el problema específico de ese humedal, que se llevó a cabo en 2023 y en el que la Dra. Moreno participó como experta.

Ahora, y entendiendo que esta es una realidad extendida en la zona, el proyecto de VcM -en marcha hace un año- está monitoreando 17 humedales en las cuatro comunas, en algunos de los cuales se han contabilizado hasta 28 ejemplares.

Hay sitios donde se han encontrado huevos y pequeños individuos, lo que significa que la especie ha logrado adaptarse y reproducirse en su nuevo ambiente.

La Dra. Moreno explica que en su hábitat natural este reptil -que puede vivir hasta por cuatro décadas- registra hasta seis ciclos reproductivos por año;  pero aún se desconoce si esto es igual en las lagunas locales.

Actividades educativas

En el primer año del proyecto se han realizado actividades educativas para la población y talleres en colegios sobre tenencia responsable de mascotas, la importancia de los humedales y los impactos ecológicos de su liberación en entornos naturales; además de difusión en espacios como ferias y otros eventos.

Los responsables del proyecto han procurado, por otro lado, fomentar la participación de las comunidades en el monitoreo, a la vez que han establecido con las áreas medioambientales de los municipios para contar con las facilidades de acceso a los lugares de observación, ya que el proyecto también plantea instalar trampas para la captura de las tortugas liberadas.

Para ello son vitales las alertas de avistamiento, que están siendo canalizadas a través de la campaña en el instagram reportetortugascl.

Más conocimiento

En su tesis de magíster, Karim Abufarhue se plantea estudiar la situación mundial de esta tortuga, los factores que favorecen su establecimiento en distintos ambientes y proyectar, a partir de modelos, los lugares en que podría continuar expandiéndose.

«Los resultados preliminares muestran que gran parte de la zona mediterránea de Chile es idónea para esta especie y es muy probable que en un futuro pueda haber una problemática en el campo de las invasiones biológicas», adelanta.

También proyecta identificar los factores del entorno y la infraestructura de los humedales urbanos que podrían, por ejemplo, facilitar el abandono de estas mascotas exóticas o presentar mejores condiciones para evitar que esto suceda.

La Dra. Moreno piensa que esta arista de la investigación es relevante para entender la dinámica de la invasión de este reptil, «que también se podría proyectar a otras especies, porque el Gran Concepción tiene esta singularidad de contar con muchos cuerpos de agua a nivel urbano».

Asimismo, señala que este trabajo puede servir como modelo a replicar en otras ciudades del país o regiones del mundo que presentan características parecidas.