Científicos chilenos crean nuevo material de construcción con plumavit y conchas de ostión
Tiempo de lectura: 2 minutos La iniciativa busca dar una solución sostenible a dos de los desechos más problemáticos de la Región de Coquimbo, transformándolos en una alternativa ecológica para la industria.
Un equipo de la Universidad de La Serena (USerena) está liderando una investigación que podría revolucionar la industria de la construcción y la gestión de residuos en Chile. El proyecto, encabezado por el Dr. Alexander Alfonso del Departamento de Ingeniería Civil Mecánica, tiene como objetivo transformar el poliestireno expandido (EPS), más conocido como plumavit, y las conchas de ostión en un material compuesto reforzado para aplicaciones estructurales.
La iniciativa, financiada por la Dirección de Investigación y Desarrollo (DIDULS) de la universidad, responde a una de las problemáticas ambientales más urgentes de la Región de Coquimbo, donde la acumulación de estos residuos afecta gravemente los ecosistemas y la calidad de vida.
La principal motivación del proyecto es mitigar el impacto negativo de desechos que, tradicionalmente, terminan en vertederos o son incinerados. «Actualmente, la acumulación de desechos plásticos y marinos es una de las mayores problemáticas medioambientales que enfrentamos», advierte el Dr. Alexander Alfonso.
De residuo a recurso
El académico explica que cuando estos residuos no se gestionan adecuadamente, «liberan sustancias contaminantes al aire, el suelo y los cuerpos de agua». Por ello, subraya que la alternativa que proponen es «revolucionaria«, ya que no solo ofrece una solución ecológica a la gestión de residuos, sino que también fomenta activamente prácticas de economía circular y sostenibilidad en la industria.
El objetivo final es desarrollar un material cuyas propiedades físicas y mecánicas sean competitivas frente a las opciones convencionales, evaluando al mismo tiempo su viabilidad económica y su impacto ambiental para asegurar que sea una alternativa sostenible y eficiente.
El proceso para crear el material ecológico
El método desarrollado por los investigadores es tan innovador como los materiales que utiliza. Para crear este nuevo compuesto, el equipo disuelve el plumavit utilizando un solvente orgánico y natural llamado d-limoneno. «Elegimos este solvente, extraído de la cáscara de frutas cítricas, como una alternativa ecológica, ya que es biodegradable, menos tóxico y tiene un agradable aroma», detalla el Dr. Alfonso, contrastándolo con solventes derivados del petróleo que son altamente contaminantes.
La disolución del plumavit genera una pasta aglutinante, a la cual se le incorporan las conchas de ostión, previamente trituradas. Esta combinación es clave, ya que cada componente cumple una función estructural. «La mezcla podría resultar en un material con propiedades mecánicas comparables a las de los ladrillos convencionales», asegura el experto.
Felipe Torres, estudiante de Ingeniería Civil Mecánica y parte del equipo, explica el rol fundamental de las conchas: «Aportan mucho calcio, lo que es similar al carbonato de calcio que se presenta en los ladrillos, aportando resistencia y dureza«. Comparó su función con la del hormigón armado, donde la pasta de plumavit resiste la fuerza y las partículas de concha refuerzan la estructura.
Actualmente, el equipo se encuentra en la fase de caracterización del material, realizando pruebas de fuerza y presión para determinar sus aplicaciones estructurales óptimas y perfeccionando el proceso de secado.
