Académica chilena desarrolla método con algas pardas para eliminar el arsénico del agua
Tiempo de lectura: 2 minutos La innovación liderada por la bióloga Loretto Contreras Porcia busca proteger la salud de comunidades rurales expuestas a arsénico, un metaloide considerado carcinogénico.
La académica de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad Andrés Bello (UNAB), Loretto Contreras Porcia, desarrolla un método en base a biocarbón obtenido de algas pardas que elimina el arsénico del agua.
La innovación, que ya presentó su solicitud de patente ante el Instituto Nacional de Propiedad Industrial (INAPI), utiliza la biomasa del alga Macrocystis pyrifera, abundante en las costas chilenas. Esta propuesta no solo busca resolver un problema de contaminación química, sino que lo hace bajo los principios de la economía circular, transformando recursos marinos en herramientas de protección sanitaria para las comunidades más vulnerables del país.
«No se trata solo de una solución tecnológica, sino de convertir una biomasa en una herramienta concreta para proteger la salud pública», explica la directora del Laboratorio de Ecología y Biología Molecular en Algas (LEBMA) de la Universidad Andrés Bello (UNAB) e investigadora del Centro de Investigación Marina Quintay (CIMARQ UNAB).
Arsénico y salud pública en el norte de Chile
La presencia de arsénico en las fuentes de agua dulce en Chile está ligada a la actividad tectónica y volcánica del territorio. Según datos del Banco Mundial, entre 2011 y 2018, un alto porcentaje de localidades evaluadas en el país registraron niveles de arsénico superiores al umbral de 0,01 mg/L recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En zonas como el Altiplano-Puna y la Región de Antofagasta, el arsénico liberado desde la corteza terrestre se moviliza a través de ríos y aguas subterráneas. Si bien las zonas urbanas cuentan con sistemas de tratamiento, el riesgo persiste en la ruralidad. «En algunas localidades rurales de Antofagasta, se han detectado concentraciones que superan la normativa chilena vigente», advierte la investigadora del Instituto Milenio SECOS.
La exposición prolongada a este metaloide genera efectos negativos en el organismo. El arsénico ha sido clasificado como carcinogénico del Grupo 1 por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), pudiendo generar distintos tipos de cáncer, además de lesiones cutáneas, trastornos cardiovasculares y diabetes.
Cómo funciona el biocarbón activado con hierro
La solución tecnológica propuesta por el LEBMA y el CIMARQ UNAB consiste en un proceso de adsorción química. El método transforma las algas pardas en un material carbonizado mediante pirólisis (calor extremo en ausencia de oxígeno). Este biocarbón es posteriormente activado con cloruro férrico, lo que potencia su capacidad para «atrapar» las moléculas de arsénico presentes en el agua.
Actualmente, el proyecto avanza hacia su fase de aplicación práctica. El próximo hito de la investigación será la construcción de un filtro de adsorción para evaluar su rendimiento en condiciones reales.
En el marco de Congreso Futuro 2026, la académica Loretto Contreras Porcia se refirió al poder oculto de las microalgas en la crisis global actual.
