Investigadores descubrieron nueva especie de suculenta en el Desierto Florido 2025
Tiempo de lectura: 3 minutos Pese a su reciente descubrimiento, la especie ya ha sido catalogada «En Peligro» de extinción debido a la minería y el cambio climático.
El desierto de Atacama, considerado uno de los ecosistemas más áridos del planeta, es un laboratorio natural de evolución donde la flora ha desarrollado estrategias extremas de supervivencia, como la suculencia. En este escenario, un equipo de botánicos describió una nueva especie endémica: la Oxalis bifurcatifolia.
Esta suculenta, perteneciente al género Oxalis —uno de los más diversos en el país—, fue descubierta durante los trabajos de campo realizados en el marco del Desierto Florido en 2025. El hallazgo fue liderado por el biólogo Arón Cádiz-Véliz, investigador de la Universidad de Concepción, junto a su colega Jean-François Casale, mientras realizaban prospecciones para el Plan RECOGE (Recuperación, Conservación y Gestión) de la emblemática Garra de León (Bomarea ovallei).
La Oxalis bifurcatifolia es una planta suculenta endémica de la Región de Atacama, específicamente de la zona costera entre Caleta Totoral y Carrizal Bajo. Su nombre, según explica Cádiz-Véliz a Cooperativa Ciencia, «hace referencia a sus hojas, que tienen tres folíolos y cada uno de ellos está bifurcado, formando una especie de horquilla», señala el investigador del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB).
Créditos: Arón Cádiz-Véliz
Un hallazgo en el corazón de los oasis de neblina
Esta especie habita en matorrales xerófitos influenciados por la camanchaca (niebla costera), en un rango altitudinal que oscila entre los 200 y 870 metros sobre el nivel del mar. Biológicamente, se distingue de sus parientes cercanos por sus sépalos de mayor tamaño y una inflorescencia de aspecto umbeliforme.
Una de las características más fascinantes de esta planta es su naturaleza efímera. Para sobrevivir a la extrema aridez, posee una estructura subterránea (rizomas con tubérculos) similar a una papa, que almacena agua y nutrientes. «En los años lluviosos, la parte aérea se desarrolla, hace fotosíntesis y genera flores. Una vez que produce la semilla, la parte aérea muere y solo sobrevive la estructura bajo tierra. Por eso, si no hay un evento de Desierto Florido, es prácticamente imposible encontrarla«, detalla Cádiz-Véliz.
Créditos: Arón Cádiz-Véliz
La urgencia de ampliar su protección ambiental
Pese a que la ciencia acaba de conocerla, la Oxalis bifurcatifolia ya enfrenta un futuro incierto. Debido a su distribución extremadamente restringida —actualmente solo se conoce en tres localidades: Quebrada Mala, Quebrada de la Zorra y el Cerro Palo Parado—, los investigadores proponen clasificarla «En Peligro» (EN) bajo los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El problema radica en que estas poblaciones se encuentran fuera de las áreas protegidas actuales, como el Parque Nacional Llanos de Challe. Las principales amenazas detectadas por los científicos incluyen la expansión minera, la construcción de caminos, el pastoreo y los efectos del cambio climático.
A esto se suma la presión del turismo masivo. Si bien el interés por el Desierto Florido ayuda a visibilizar la biodiversidad de Chile, Arón Cádiz-Véliz advierte sobre la responsabilidad que esto conlleva. «El tránsito fuera de los senderos, la recolección de flores y el paso de vehículos generan un daño que puede perdurar mucho más allá de una sola temporada», señala el botánico.
El descubrimiento de esta especie refuerza la necesidad de la licitación abierta por el Ministerio del Medio Ambiente para extender el área protegida aledaña a Llanos de Challe. «Se hizo una línea base para incorporar las especies que habitan en esa área que se pretende extender como parque nacional, y ahí fue donde encontramos esta nueva plantita«, comenta el investigador de la UdeC.
