Científicos chilenos transforman neumáticos en desuso en combustible limpio y más barato
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Tiempo de lectura: 2 minutos Producir un combustible hasta un 30% más barato y con menor impacto ambiental ya es una realidad en Chile gracias a una tecnología desarrollada por investigadores de la Universidad Autónoma que utiliza neumáticos fuera de uso como materia prima.
Investigadores de la Universidad Autónoma de Chile han desarrollado una innovadora tecnología para producir un combustible de alta calidad y más limpio utilizando neumáticos fuera de uso (NFU). Esta solución no solo ofrece una alternativa a los combustibles fósiles tradicionales con un costo de producción hasta un 30% menor, sino que también aborda el creciente problema de la gestión de residuos en el país, en línea con la Ley REP.
El proyecto, liderado por el Grupo de Investigación sobre Energía y Procesos Sustentables (GEPS) de la universidad, se basa en la descomposición de los componentes orgánicos de los neumáticos a altas temperaturas, un proceso que genera un aceite pirolítico. Este aceite, que actúa como combustible primario, es sometido luego a una etapa clave: la desulfuración.
Este segundo paso consiste en la remoción del azufre, dando como resultado un combustible de alto valor agregado que no solo cumple con la estricta normativa chilena, sino que también puede competir directamente con los combustibles convencionales del mercado.
«Esta reducción del azufre tiene un impacto ambiental significativo, ya que disminuye la emisión de dióxido de azufre (SO₂), un precursor de la lluvia ácida y un contaminante que afecta la calidad del aire y la salud respiratoria», explicó Juan Chirinos, académico y director del GEPS.
El desarrollo tiene un impacto directo en la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), ya que al crear un producto de valor, podría aumentar la demanda de neumáticos en desuso como materia prima, ayudando a cumplir las metas de valorización establecidas para 2030.
Aceite pirolítico.
Un hallazgo con alto valor comercial
Más allá de la producción de energía, la investigación reveló un valioso subproducto: la posibilidad de extraer limoneno del aceite pirolítico. El limoneno es un solvente y desengrasante biodegradable con una alta demanda en mercados industriales y un valor comercial considerablemente mayor que el del propio combustible.
La estrategia del equipo es comercializar ambos productos por separado, lo que podría potenciar aún más la viabilidad económica del proyecto. «Actualmente el limoneno tiene una alta demanda en países de gran actividad industrial«, detalló el investigador.
El siguiente paso es llevar la tecnología del laboratorio a la industria. Se planea escalar el prototipo a una planta piloto con capacidad para procesar entre 1 y 1,5 toneladas de aceite pirolítico al día, un hito que podría alcanzarse en los próximos seis meses. «La tecnología se considera escalable a nivel nacional, ya que existe una gran disponibilidad de neumáticos en desuso como materia prima», concluyó Chirinos.
