Nikku Madhusudhan en Congreso Futuro: La humanidad ya cuenta con tecnología para detectar vida en otros planetas
Tiempo de lectura: 2 minutos El astrofísico de la Universidad de Cambridge explicó cómo el Telescopio James Webb y el descubrimiento de los «mundos Hycean» han acelerado la búsqueda de biosignaturas en el cosmos, situándonos en un punto de inflexión histórico.
Por primera vez en milenios, la pregunta fundamental sobre si estamos solos en el universo ha dejado de ser una interrogante puramente filosófica para convertirse en un desafío observacional. Así lo planteó Nikku Madhusudhan, profesor de Astrofísica y Ciencia de Exoplanetas en la Universidad de Cambridge, durante su participación en Congreso Futuro 2026. El experto aseguró que, tras décadas de teorías, la ciencia finalmente ha entrado en una era donde la capacidad tecnológica permite detectar indicios de vida en planetas lejanos.
Madhusudhan aseguró que aún faltan cerca de dos décadas para tener la tecnología capaz de analizar atmósferas de planetas idénticos a la Tierra. Ante este límite, la mirada científica ha girado hacia los sub-Neptunos, cuerpos celestes de un tamaño intermedio entre la Tierra y Neptuno que abundan en la galaxia y que ofrecen condiciones para la habitabilidad.
Un concepto fundamental al momento de hablar de vida en otros planetas en el de mundos Hycean (Hycean worlds). Se caracterizan por poseer atmósferas ricas en hidrógeno y vastos océanos en su superficie. Según el investigador, esta combinación permite que los planetas sean habitables incluso si están a distancias mayores de sus estrellas en comparación con la Tierra.
«La pregunta es: ¿cuál de estos planetas puede ser habitable potencialmente? Tenemos miles de ellos», señaló el experto. La clave reside en la espectroscopía de tránsito, una técnica que aprovecha el paso de un planeta frente a su estrella. La luz estelar atraviesa la atmósfera planetaria, permitiendo que instrumentos avanzados identifiquen los constituyentes moleculares —como el agua, el metano o el dióxido de carbono— que podrían indicar la presencia de actividad biológica.
El telescopio James Webb y el hallazgo en K2-18 b
Un avance clave en esta búsqueda ha sido el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Madhusudhan destacó el caso del exoplaneta K2-18 b, ubicado a 120 años luz de distancia. Tras solo 14 horas de observación con el JWST, se logró detectar moléculas de carbono, metano y CO2 por primera vez en un exoplaneta situado en una zona habitable.
Lo más sorprendente, sin embargo, fue la detección tentativa de dimetilsulfuro (DMS). En la Tierra, esta molécula es producida únicamente por la vida (específicamente por el fitoplancton en los océanos), lo que convierte al DMS en un biomarcador clave. «Podemos estar viendo un biomarcador en un exoplaneta. Es una posibilidad que estamos trabajando«, afirmó el profesor, subrayando que estos datos sugieren fuertemente que K2-18 b es, efectivamente, un mundo Hycean con un océano líquido.
Este hallazgo no es aislado. Observaciones en otros candidatos, como TOI-270 d, refuerzan la teoría de que se está ante una nueva clase de planetas donde la química exótica y la vida podrían coexistir.
El papel de Chile y el futuro de la humanidad
Madhusudhan recordó que, mientras el James Webb entrega datos sin precedentes desde la órbita, en Chile se construye el Extremely Large Telescope (ELT). Este gigante de la observación terrestre será fundamental para dar el siguiente salto en la caracterización de atmósferas y la confirmación de biosignaturas.
Para el astrofísico, el desafío actual no es solo técnico, sino existencial. «La pregunta no es si vamos a detectar vida, porque tenemos la capacidad tecnológica para hacerlo. La pregunta es: ¿como especie estamos preparados para encontrar vida en otras partes como no la conocemos?», reflexionó.
