Descubren nueva especie de planta endémica en los roqueríos de Chile central
Tiempo de lectura: 2 minutos Debido a su distribución fragmentada y amenazas como la minería, los expertos proponen la categorización inmediata de Valeriana umbellifera «En Peligro» de extinción.
La biodiversidad de la zona central de Chile acaba de sumar un nuevo e importante integrante. Se trata de la Valeriana umbellifera, una especie de planta recientemente descrita para la ciencia que habita en el «hotspot» mediterráneo del país. Este hallazgo, fruto de años de expediciones y análisis genéticos, refuerza la importancia de los microhábitats rocosos como reservorios de vida.
La investigación fue liderada por Arón Cádiz-Véliz (Universidad de Concepción), junto a Nicolás García y Paula Zúñiga-Acevedo (Herbario EIF de la Universidad de Chile) y Alejandro E. Villarroel (Museo Nacional de Historia Natural). El estudio permitió confirmar que, aunque algunos ejemplares ya habían sido recolectados previamente y etiquetados erróneamente como Valeriana hornschuchiana, se trataba en realidad de una especie totalmente nueva y distinta.
«Nos dimos cuenta de que esta planta ya había sido colectada anteriormente y estaba depositada en algunos herbarios, pero bajo otro nombre. Gracias a los análisis genéticos, pudimos sustentar la hipótesis de que se trataba de algo nuevo», explica Arón Cádiz-Véliz a Cooperativa Ciencia.
Créditos: Arón Cádiz-Véliz
Un hallazgo basado en evidencia morfológica y genética
Según Cádiz-Véliz, el hallazgo comenzó con expediciones en la cordillera de El Melón y en Putaendo. «Tuvimos todas las muestras necesarias para iniciar una investigación profunda porque coincidimos en que se trataba de algo que no conocíamos realmente«, señala el botánico.
Para validar la especie, los investigadores recurrieron a dos fuentes de evidencia. Primero, la morfología, analizando sus hojas carnosas en roseta y su característica inflorescencia compacta en forma de paraguas (umbela). Segundo, se realizaron análisis moleculares liderados por Paula Zúñiga en la Universidad de Chile, lo que permitió situar a la planta en su posición exacta dentro del árbol evolutivo.
Créditos: Arón Cádiz-Véliz
Una especialista de las alturas en peligro de extinción
La Valeriana umbellifera es una planta saxícola, lo que significa que crece exclusivamente en las grietas de paredes rocosas escarpadas. Se distribuye en solo nueve localidades aisladas, entre los 1.400 y 2.200 metros sobre el nivel del mar, en zonas como el Parque Nacional La Campana (Región de Valparaíso) y los santuarios de la naturaleza Serranía El Ciprés (Región de Valparaíso) y Cerro Poqui (Región de O’Higgins).
A pesar de haber sido recién descubierta, la especie nace bajo una seria amenaza. Los investigadores han propuesto su categorización como «En Peligro» (EN) bajo los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Su área de ocupación es de apenas 32 km² y sus poblaciones son poco densas.
Entre las principales amenazas identificadas se encuentran los proyectos mineros de rajo abierto, como el Proyecto Vizcachitas en Putaendo, que afecta directamente zonas aledañas a su hábitat. A esto se suma el cambio climático, con una reducción proyectada de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas, y la presión de especies invasoras como el conejo y el ganado caprino, que logran acceder a estas paredes rocosas.
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