Contaminación lumínica global creció un 16% en la última década

Según una investigación liderada por la Universidad de Connecticut (EE. UU.) y publicada en la revista Nature, las emisiones de luz artificial nocturna a nivel global han experimentado un incremento neto del 16% en solo nueve años (2014-2022). Este fenómeno, que supera la tasa de crecimiento demográfico mundial, plantea nuevos desafíos para la biodiversidad, la salud humana, y también para la observación astronómica.

El estudio, en el que colaboraron expertos de la NASA y el Centro Helmholtz de Geociencias (GFZ) de Alemania, destaca que la huella lumínica de la humanidad no es una entidad estática. Por el contrario, los investigadores la definen como «sorprendentemente dinámica y volátil«, con áreas donde el brillo se intensificó hasta en un 34%, compensado parcialmente por otras zonas que experimentaron una reducción del 18% en su luminosidad.

Para alcanzar estos resultados, el equipo analizó una cifra récord de 1,16 millones de imágenes satelitales diarias, cubriendo casi todos los continentes habitados. A diferencia de estudios anteriores que ofrecían una visión estática a largo plazo, esta nueva metodología permitió detectar cambios abruptos y fluctuaciones locales causadas por eventos específicos.

Un mapa dinámico de la actividad humana

El análisis reveló que el 51% del área estudiada sufrió cambios graduales, vinculados principalmente al desarrollo económico y a la expansión urbana. Sin embargo, un 20% de las variaciones fueron abruptas. Estos «picos» o «caídas» de luz responden a realidades sociales y geopolíticas: desde apagones prolongados por inestabilidad energética —como el caso de Venezuela— hasta las consecuencias de conflictos armados en Oriente Medio y fluctuaciones en la producción de combustibles fósiles.

Esta capacidad de medir la luz nocturna se ha transformado en una «poderosa herramienta» para evaluar no solo la contaminación ambiental, sino también el estado de las infraestructuras humanas y la eficacia de las políticas públicas en tiempo real.

El dilema del LED y la urgencia de cielos oscuros

Uno de los hallazgos más relevantes del estudio tiene que ver con la transición hacia la tecnología LED. Si bien estas luminarias son más eficientes energéticamente, su impacto en la contaminación lumínica es ambivalente. En regiones de Europa (España, Francia, Reino Unido y Países Bajos) y zonas de la Costa Este de Estados Unidos, la adopción de normativas y tecnologías LED más controladas ha logrado reducir la luminosidad media en un 25%.

No obstante, en otras latitudes, la eficiencia del LED ha provocado el «efecto rebote«: al ser más barata de mantener, se instalan más luminarias, aumentando el brillo total del cielo. Solo las regiones deshabitadas, desiertos remotos y reservas naturales han logrado mantener condiciones lumínicas estables, libres de la intervención humana.

Para Chile, este informe cobra una relevancia especial. Con el norte del país consolidado como la capital mundial de la astronomía, la protección de los cielos oscuros frente al avance del 16% global es una prioridad. Pese a que el país cuenta con la Nueva Norma Lumínica (DS1/2022), el 44% de las licitaciones de alumbrado público en zonas de protección especial, ya sea por su cercanía a observatorios astronómicos o por albergar especies amenazadas por la luz artificial, no cumple con la norma, según datos de la Fundación Cielos de Chile.

El estudio publicado en Nature es, según sus autores, una pieza clave para comprender mejor cómo evoluciona el brillo en las ciudades, para estudiar cómo y dónde se realizan las transacciones energéticas (mejorar la tecnología y usar luces LED, por ejemplo), y evaluar el impacto de las políticas públicas y las consecuencias ecológicas de la contaminación lumínica.