Ni plagas ni «vampiros»: Científicos explican por qué los murciélagos son clave para el equilibrio ambiental
Tiempo de lectura: 2 minutos Con 14 especies presentes en el territorio nacional, los expertos llaman a derribar mitos y advierten que la mayor amenaza para estos animales no es biológica, sino cultural.
Cada 17 de abril se conmemora el Día de Apreciación de los Murciélagos, una fecha destinada a visibilizar a uno de los mamíferos más incomprendidos de la fauna silvestre. Históricamente relegados a relatos de ficción y prejuicios negativos, estos animales cumplen funciones ecológicas esenciales que sostienen el equilibrio de los ecosistemas.
En Chile habitan actualmente 14 especies de murciélagos, distribuidas en cuatro familias, lo que los convierte en uno de los grupos de mamíferos más diversos del país. Sin embargo, esta biodiversidad convive con un profundo desconocimiento ciudadano. Según el Dr. Pedro Cattan, académico de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile, el desafío es cultural: «El problema con los murciélagos es la percepción negativa que existe sobre ellos y, si hablamos de su principal amenaza, es el hombre».
Cerca del 75% de las especies nativas en Chile son insectívoras. Se alimentan de mosquitos, polillas nocturnas y otros invertebrados, actuando como un insecticida natural de alta eficiencia. Esta labor es vital tanto para la salud pública en zonas urbanas como para la estabilidad de la industria agrícola.
Controladores naturales
«La gran mayoría de los murciélagos que habitan en Chile cumplen un rol muy importante en el control de plagas», explica Constanza Schapherr, profesora de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Casa de Bello. La especialista advierte que la desaparición de estas especies dispararía las poblaciones de insectos, lo que perjudicaría gravemente los cultivos y el funcionamiento de diversos hábitats.
Gracias a su comportamiento gregario y su avanzado sistema de ecolocalización, una colonia de murciélagos puede capturar miles de insectos en una sola noche. Este servicio ecosistémico gratuito evita el uso excesivo de químicos en el campo y mantiene a raya especies que pueden ser vectores de otras enfermedades para los humanos.
De polinizadores al mito del «vampiro»
La diversidad de los murciélagos en Chile va mucho más allá del consumo de insectos. En el extremo norte, específicamente en el valle de Azapa, habita la Platalina genovensium, una especie que se alimenta de néctar y funciona como un agente polinizador clave para la flora del desierto.
Por otro lado, el mito del «vampiro» se concentra en una sola especie: el Desmodus rotundus o piuchén. A diferencia de la creencia popular, este mamífero hematófago se alimenta principalmente de sangre de ganado o aves, no de seres humanos. «No se alimenta de personas. Se enfoca específicamente en animales, especialmente vacunos», aclara el Dr. Cattan.
Respecto a la salud pública y el temor a la rabia, los expertos enfatizan que, si bien el virus puede estar presente en algunas colonias urbanas (como la de Tadarida brasiliensis), los casos son mínimos y no justifican su eliminación. En Chile, los murciélagos están protegidos por la Ley de Caza, lo que significa que no pueden ser cazados ni sus refugios destruidos, ya que no son considerados una plaga.
El Día de Apreciación de los Murciélagos busca, en última instancia, promover una convivencia informada. Como concluye el Dr. Cattan: «Lo peor que podemos pensar es eliminarlos. Todo ser viviente en nuestro planeta tiene una función».
