Astrónomo chileno obtiene beca internacional clave para investigar exoplanetas

El astrónomo chileno Juan Ignacio Espinoza Retamal se convirtió en el segundo investigador nacional, después de Teresa Paneque, en adjudicarse la prestigiosa beca 51 Pegasi b Fellowship, uno de los financiamientos más competitivos a nivel internacional en astronomía planetaria. Este reconocimiento le permitirá desarrollar investigación independiente durante tres años, con posibilidad de extensión.

Espinoza es doctor en Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile y fue Investigador Adscrito del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA). Actualmente se encuentra en la Universidad de Princeton, donde continuará su trabajo enfocado en comprender la formación y evolución de sistemas planetarios.

“Este es un hito extraordinario en mi carrera personal como astrónomo y me pone sumamente feliz saber que todo el trabajo que he estado realizando logra dar frutos. Esta es una beca sumamente competitiva, y todos los becarios actuales y pasados son líderes en sus respectivas áreas, hacen ciencia de primerísimo nivel y es un honor para mí llegar a ser parte de esto”, señaló el astrónomo a Cooperativa Ciencia.

Un reconocimiento con impacto internacional

La beca 51 Pegasi b Fellowship fue creada en 2017 por la Fundación Heising-Simons y entrega financiamiento, mentorías y acceso a redes internacionales de investigación. Es considerada uno de los apoyos más relevantes para jóvenes científicos en el estudio de exoplanetas.

Espinoza se suma así a un selecto grupo de investigadores que lideran estudios sobre planetas fuera del Sistema Solar, en un campo que busca responder algunas de las preguntas más fundamentales sobre el universo.

Este financiamiento permite a sus beneficiarios desarrollar líneas de investigación propias con alto grado de autonomía, fortaleciendo su proyección internacional y su liderazgo en una de las áreas más dinámicas de la astronomía actual.

La pregunta por el origen de los sistemas planetarios

Su investigación se centra en entender cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios. «Actualmente me encuentro en la Universidad de Princeton estudiando el origen de los sistemas planetarios, y por qué todos los otros sistemas que vemos no se parecen en nada al Sistema Solar. ‘Qué hace al Sistema Solar un lugar único en el universo?’ es una de las grandes preguntas que motivan mi investigación», explicó.

«Para tratar de responder esta pregunta, lo que hago es estudiar la forma y orientación espacial que tienen las órbitas de los planetas, y uso esa información como un registro fósil de la formación y evolución dinámica del sistema», agregó.

En este trabajo, serán clave los nuevos datos de la misión espacial Gaia, que permitirán analizar con mayor precisión la arquitectura de estos sistemas.

Chile y el desarrollo de la astronomía

El astrónomo también destaca el rol que ha tenido Chile en su formación y en el posicionamiento del país en la astronomía mundial. «El hecho de que en Chile la astronomía y las oportunidades en astronomía estén creciendo fue fundamental para mi desarrollo como científico. No existe otro país en Latinoamérica en que la astronomía sea tan grande«, señaló.

Además, subrayó la importancia de las condiciones naturales del norte del país y el acceso a telescopios de clase mundial. “Gracias a la geografía y las condiciones que se dan en el norte del país, Chile es el lugar ideal para construir telescopios y observar el universo (…) lo cual abre muchas oportunidades”, indicó.