ISP advierte preocupante aumento de intoxicaciones por melatonina en niños

El sueño infantil se ha convertido en una preocupación para las familias, lo que ha empujado a muchos a recurrir a la melatonina como una solución rápida. Sin embargo, lo que parece un remedio natural está derivando en una crisis de salud pública. Según datos del Centro de Información Toxicológica de la Universidad Católica (CITUC), entre 2019 y 2022 se registraron 927 casos de sobredosis por esta sustancia en el país, afectando principalmente a adolescentes (38,2%) y niños (36,6%).

Esta tendencia no es exclusiva del país. En Estados Unidos, las intoxicaciones en menores de 19 años aumentaron un 530% en la última década. El problema radica en que el 94,3% de estos casos son consumos no intencionales, muchas veces gatillados por presentaciones atractivas como gomitas con sabores dulces, que los niños confunden con golosinas.

En Chile, la melatonina está clasificada como un medicamento que requiere receta médica. A diferencia de otros países donde se vende libremente en supermercados, el Instituto de Salud Pública (ISP) no ha aprobado su uso generalizado en población pediátrica. «Aún no se ha establecido la seguridad y eficacia de la melatonina en niños de 0 a 18 años de forma masiva», advierte el organismo técnico.

El riesgo de los suplementos sin control

La venta informal ha introducido al mercado chileno productos que no pasan por la vigilancia del Sistema de Vigilancia Integrada (SVI). La neuróloga infantil de la Clínica Alemana, Verónica Burón, explica a Cooperativa Ciencia que «la melatonina es una hormona producida naturalmente por la glándula pineal». Al introducirla de forma exógena sin supervisión, se corre el riesgo de interferir con otros procesos biológicos.

Uno de los puntos más preocupantes para los especialistas es el impacto en el desarrollo hormonal. Debido a que esta hormona participa en los ciclos de maduración sexual, existe evidencia científica —aunque aún en estudio— de que su uso prolongado podría afectar negativamente el desarrollo gonadal y la aparición de la pubertad.

Higiene del sueño antes de medicar

Ante el uso excesivo de pantallas y otros estímulos visuales, la producción natural de melatonina se ve inhibida por la luz azul. Esto ha llevado a una medicalización excesiva del descanso. «La gran mayoría de los trastornos del sueño en preescolares son conductuales, por malas rutinas», señala Burón.

Antes de recurrir a fármacos, los especialistas recomiendan establecer una higiene del sueño:

• Limitar pantallas: Apagar dispositivos electrónicos al menos dos horas antes de dormir.

• Rutinas claras: Establecer horarios fijos de alimentación y descanso.

• Límites parentales: Fomentar un ambiente de tranquilidad y baja luminosidad al atardecer.

Desde el ISP destacan que el uso de melatonina solo se considera razonable en casos específicos, como en niños con Trastorno del Espectro Autista (TEA) o síndrome de Smith-Magenis, donde los trastornos del sueño alcanzan hasta el 80% de los pacientes. En estos casos, agencias como la FDA y la EMA autorizan su uso, pero siempre bajo estricto control médico.

El ISP concluye con un llamado a evitar la compra de productos en el mercado informal y a reportar cualquier reacción adversa (como náuseas, pesadillas o irritabilidad).