Chile da el primer paso para construir el mayor observatorio de rayos gamma del hemisferio sur
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Tiempo de lectura: 2 minutos En pleno Desierto de Atacama, un equipo de científicos de la Universidad de La Serena instaló un estanque de prueba que será fundamental para la construcción del Observatorio de Rayos Gamma de Campo Amplio del Sur (SWGO).
La carrera por comprender los fenómenos más violentos del cosmos ha dado un paso crucial en nuestro país. En una operación de alta complejidad logística en San Pedro de Atacama, científicos e ingenieros de la Universidad de La Serena (USerena) instalaron con éxito un prototipo de detector que validará la tecnología necesaria para el futuro Observatorio de Rayos Gamma de Campo Amplio del Sur (SWGO), una colaboración científica internacional que eligió a Chile como su sede.
Este primer estanque, de tres metros de diámetro y cuatro de altura, es solo el comienzo. El observatorio final, que se emplazará a 4.770 metros de altura en el Parque Astronómico de Atacama, estará compuesto por más de 3.000 de estos detectores, formando una red gigantesca para «fotografiar» el cielo de una manera nunca antes vista desde esta parte del mundo.
Un prototipo a prueba de condiciones extremas
El proyecto, liderado por la USerena, fue posible gracias al financiamiento del Fondo QUIMAL de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID). El objetivo principal es testear el comportamiento de los detectores en el clima extremo de la cordillera andina.
«Uno de los grandes desafíos fue el armado de este primer estanque a 2.400 metros de altura, y luego deberemos hacerlo a 4.800 metros. El fin es testear cómo se comportará ante las inclemencias del clima, es decir, vientos muy fuertes y temperaturas muy bajas», explicó el Dr. Orlando Soto, académico del Departamento de Física de la USerena y líder del proyecto.
El Dr. Alexander Alfonso, del Departamento de Ingeniería Mecánica de la misma casa de estudios, detalló las dificultades técnicas: «Los principales desafíos que enfrentamos es armar el estanque con vientos de más de 100 kilómetros por hora, por lo que estamos calculando la integridad estructural. Otro reto es introducir los sensores, que diseñamos para que puedan abrirse como una sombrilla una vez dentro del estanque, ya que la apertura es muy pequeña».
¿Cómo se cazarán los rayos gamma?
El funcionamiento del SWGO se basa en la técnica del Detector de Agua Cherenkov (Water Cherenkov Detector). Cada uno de los más de 3.000 estanques contendrá agua ultrapura y un sensor de fotones. Cuando los rayos gamma —luz de la más alta energía— chocan con la atmósfera terrestre, producen una «lluvia» de partículas secundarias (electrones, muones, piones) que viajan a una velocidad superior a la de la luz en el agua.
Al entrar en los estanques, estas partículas generan un destello de luz azulada, conocido como radiación Cherenkov. «Los estanques funcionan como los píxeles en una cámara, por lo que mediante ellos podremos caracterizar esta lluvia de partículas y reconstruir la dirección y energía del rayo gamma original», aclara el Dr. Soto.
El objetivo científico es ambicioso: crear una «cartografía cósmica» de las fuentes de estas partículas. «Buscamos encontrar aceleradores de partículas cósmicas con energías que no podemos alcanzar en la Tierra, incluso superiores a las que se producen en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC). Así podremos identificar y estudiar los objetos cosmológicos que las producen», puntualizó el investigador.
La instalación de este prototipo no solo es un hito técnico, sino también un factor que, según Soto, «influyó en que se eligiera a Chile como el lugar para el SWGO, ya que muestra lo que somos capaces de hacer«. El proyecto consolida el liderazgo de Chile en la astronomía, abriendo una nueva ventana para observar el universo más extremo desde los cielos privilegiados del Desierto de Atacama.
