Galaxia del Escultor: Astrónomos captan su imagen más detallada desde el Desierto de Atacama
Tiempo de lectura: 2 minutos Este avance no solo muestra la galaxia con una belleza sin precedentes, sino que ya ha permitido identificar un número récord de nebulosas planetarias, un hallazgo clave para medir distancias cósmicas y entender la evolución estelar.
Con ayuda del telescopio de largo alcance (VLT), situado en el observatorio de Cerro Paranal, en el desierto de Atacama, un equipo internacional de astrónomos captó la imagen más detallada de la «Galaxia del Escultor» con miles de colores simultáneamente que revela características nunca antes vistas de esta galaxia cercana.
Ubicada a 11 millones de años luz de distancia, esta galaxia es un objetivo ideal para los astrónomos. «Está lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna con un detalle increíble, pero al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para que aún podamos verlo como un sistema completo”, explica Enrico Congiu, investigador del Observatorio Europeo Austral (ESO) y líder del estudio publicado en Astronomy & Astrophysics.
Para crear este mapa sin precedentes, el equipo utilizó el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) instalado en el VLT. Durante más de 50 horas de observación, unieron más de 100 exposiciones para cubrir un área de 65.000 años luz de ancho. A diferencia de las imágenes convencionales que capturan solo un puñado de colores, MUSE registra miles de ellos simultáneamente.
Cada color revela información vital sobre los componentes de la galaxia —estrellas, gas y polvo—, como su edad, composición química y movimiento. Esta riqueza de datos convierte al mapa en una herramienta de poder para la comunidad científica.
Hallazgos sin precedentes y un misterio por resolver
Este nuevo nivel de detalle ya ha arrojado descubrimientos significativos. En su primer análisis, el equipo identificó alrededor de 500 nebulosas planetarias, que son los restos gaseosos de estrellas moribundas similares a nuestro Sol. Fabian Scheuermann, coautor del trabajo, destaca la magnitud del hallazgo: «Más allá de nuestro vecindario galáctico, generalmente lidiamos con menos de 100 detecciones por galaxia».
Estas nebulosas no solo son fascinantes por sí mismas, sino que también actúan como «faros cósmicos«. «Encontrar nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la galaxia, una información crítica de la que dependen el resto de los estudios», afirma Adam Leroy, coautor del estudio.
Según la coautora Kathryn Krecke, este mapa permite «acercarnos para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas casi a la escala de estrellas individuales, pero también podemos alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto«.
El trabajo futuro con estos datos se centrará en desentrañar cómo fluye el gas, cómo cambia su composición y cómo nacen nuevas estrellas a lo largo de la galaxia. El equipo espera responder a una de las grandes preguntas de la astrofísica. «Cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuyo tamaño total es miles de veces más grande: esto sigue siendo un misterio«, concluye Congiu.
