Hallazgo en el río Maipo: Encuentran ejemplar de un «fósil viviente» que se creía extinto en la zona

Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Chile documentó la presencia de un ejemplar de grandes dimensiones de Nematogenys inermis en la cuenca del río Maipo, una zona donde la especie se consideraba prácticamente extinta debido a la degradación de su hábitat y la presión urbana.

Este pez nativo, único representante vivo de la familia Nematogenyidae, es considerado un «fósil viviente». Su linaje ancestral ha cambiado muy poco a lo largo de millones de años, representando una rama evolutiva clave para entender el origen de los peces gato (siluriformes) en Sudamérica.

El ejemplar hallado destaca por sus dimensiones: 45,5 centímetros de longitud total, convirtiéndose en el registro más grande documentado hasta la fecha para esta especie. No se tenía noticia de un individuo de tal magnitud desde 1927, cuando el célebre ictiólogo Carl H. Eigenmann reportó un ejemplar similar antes de su fallecimiento.

El récord de 45,5 centímetros

«La especie es el pez nativo de agua dulce de mayor tamaño en Chile y uno de los más primitivos de nuestros sistemas continentales», explica Pablo Lamilla Maulén, biólogo ambiental y estudiante de Doctorado en la Universidad de Chile. El experto detalla que el N. inermis —o «bagre grande»— posee características únicas, como una visión reducida bajo piel gruesa y la ausencia de espinas defensivas, rasgo que le otorga su nombre científico inermis (del latín «sin armas»).

A diferencia de otros hallazgos previos en la zona, donde solo se habían visto juveniles de menos de 20 centímetros, este ejemplar adulto confirma que la especie no solo persiste en la cuenca del Maipo, sino que es capaz de alcanzar su máximo desarrollo físico en condiciones ambientales específicas.

Canales de regadío como refugios de biodiversidad

El ejemplar fue capturado en un pequeño estero o canal de regadío en la comuna de Isla de Maipo. Este entorno, aparentemente modesto y fragmentado, está funcionando como un «refugio periférico» frente a la extrema intervención del cauce principal del río Maipo, uno de los sistemas fluviales más degradados del país.

«Este hallazgo sugiere que estos ambientes más pequeños pueden estar funcionando como verdaderos refugios frente a las condiciones adversas del cauce principal», señala Lamilla. En este microhábitat, los investigadores también encontraron otras especies nativas como cangrejos del género Aegla, almejas de agua dulce (Diplodon chilensis) y peces como pejerreyes y carmelitas.

Esta resiliencia de la especie en entornos intervenidos abre una nueva perspectiva sobre la conservación en paisajes degradados. Según el estudio, la alta capacidad de dispersión del «bagre grande» facilitaría sus movimientos entre afluentes, incluso en sistemas fragmentados que atraviesan la capital chilena.

Desafíos para la conservación de un linaje único

A nivel internacional, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) cataloga al Nematogenys inermis como una especie críticamente amenazada. En Chile, su estado también es de alta preocupación debido a la contaminación, la pérdida de caudales y la fragmentación de los ríos de la zona central.

Sin embargo, el reporte trae consigo una luz de esperanza. El estudio destaca la Resolución Exenta N° 9638 del Ministerio del Medio Ambiente, en la que se promulgó el 31 de diciembre de 2025 la protección de humedales y hábitats ribereños en el río Mapocho. Para el científico, iniciativas de este tipo son fundamentales para asegurar que estos «fósiles vivientes» sigan habitando las aguas chilenas.

Entender la historia natural y el uso inesperado de hábitats por parte del «bagre grande» es, según los expertos, el primer paso para diseñar estrategias que eviten la extinción de uno de los bagres más singulares y antiguos del mundo.