Estudio reconstruye ecosistema marino de hace cinco millones de años en la costa central de Chile

Un equipo de investigadores chilenos logró reconstruir las condiciones ambientales de un ecosistema marino que existió hace cerca de cinco millones de años en la zona central de Chile, a partir del análisis de fósiles de tiburones, rayas y peces hallados en la Región de O’Higgins.

El estudio, liderado por la Universidad Austral de Chile (UACh) con participación de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), reveló que durante el Plioceno temprano la temperatura superficial del mar en esa zona habría sido aproximadamente 5 °C más alta que la actual.

La investigación, publicada en la revista científica Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, analizó 118 fósiles encontrados en la Formación La Cueva, principalmente dientes de tiburones y restos de peces cartilaginosos y óseos, permitiendo reconstruir cómo era el ambiente marino de ese periodo.

Un océano más cálido y poco profundo

Los investigadores identificaron especies emparentadas con tiburones y peces actuales para estimar las condiciones ambientales del pasado utilizando el llamado Índice Térmico Comunitario.

Los resultados mostraron temperaturas promedio de entre 19,2 °C y 20,8 °C, superiores a las actuales para la costa central chilena. Además, el estudio sugiere que la zona correspondía a un mar costero poco profundo, con profundidades menores a 200 metros.

Entre las especies identificadas aparecieron parientes del actual tiburón blanco, además de tiburones de los géneros Isurus, Galeorhinus y Carcharhinus, junto a rayas y peces similares a los congrios actuales.

«Los peces fósiles son una herramienta muy valiosa para reconstruir ambientes antiguos, porque muchos grupos mantienen preferencias ecológicas relativamente bien conocidas en la actualidad. Eso nos permite usar su presencia en el registro fósil para inferir condiciones como temperatura y profundidad», explicó Jaime Villafaña, investigador de la UCSC y parte del estudio.

Especies tropicales en la costa chilena

Uno de los hallazgos más relevantes fue un diente fósil de Carcharhinus albimarginatus, conocido como tiburón de punta plateada, especie que actualmente vive en aguas tropicales y no habita las costas chilenas.

«Su presencia fue especialmente importante para interpretar un ambiente más cálido en esta zona de Chile», señaló Giorgio Caniggia, estudiante del Magíster en Paleontología de la UACh y autor principal de la investigación.

El estudio también identificó restos de tiburones sierra, otro grupo actualmente ausente en Chile y asociado a aguas más cálidas en otras regiones del planeta.

Los fósiles fueron encontrados en afloramientos de la Formación La Cueva, donde la erosión provocada por lluvias deja expuesto material paleontológico en superficie.

Claves para comprender el cambio climático

Más allá de reconstruir ecosistemas extintos, los investigadores destacan que estos estudios permiten entender cómo podrían reaccionar las comunidades marinas frente al calentamiento global actual.

Según los especialistas, cuando aumenta la temperatura del océano suelen producirse cambios importantes en la distribución de especies, favoreciendo la expansión de fauna adaptada a aguas más cálidas.

«Estudiar comunidades marinas que vivieron bajo condiciones más cálidas que las actuales nos entrega una ventana natural para entender posibles respuestas de la fauna marina frente al cambio climático global. El registro fósil nos muestra cambios ocurridos sin intervención humana, en escalas de tiempo mucho más amplias que las que podemos observar hoy», explicó Caniggia.

Actualmente, el equipo continúa ampliando la investigación hacia otras formaciones geológicas del centro y norte de Chile para seguir reconstruyendo ecosistemas marinos del periodo Plioceno.