Así son los tours nocturnos en el Observatorio Paranal: Qué verás en esta experiencia astronómica

En el marco del Festival de Ciencia Puerto de Ideas Antofagasta 2026, el Observatorio Paranal de ESO realizó una nueva edición de sus tours nocturnos, una iniciativa que busca acercar al público el trabajo astronómico en condiciones reales. En esta segunda versión, cerca de 40 personas participaron del recorrido a 2.600 metros del altura en pleno Desierto de Atacama.

La propuesta marca un cambio respecto a las visitas tradicionales, que durante años se realizaron solo de día. El nuevo formato pone el foco en la noche, momento en que operan los telescopios y se desarrollan las observaciones científicas.

«Por años hemos hecho tours de día los sábados, pero claramente la astronomía óptica solamente se hace en la noche, entonces es mucho más entretenido si hacemos un tour nocturno», explicó Joe Anderson, jefe de ciencia de ESO en Chile. La experiencia reúne a un público diverso, desde niños hasta personas mayores, y propone un recorrido que mezcla ciencia, tecnología y una conexión directa con el cielo.

Desde la llegada a la plataforma

El recorrido comienza en el Visitor Center, donde los asistentes reciben una charla de seguridad de los guías del observatorio para mantener el cuidado y resguardar los telescopios, y también una introducción a lo que será este tour.

Desde ahí, la visita continúa hacia la plataforma del observatorio, conocida como el «techo», donde se encuentran los distintos telescopios. En ese punto se explica el funcionamiento del complejo, encabezado por el Very Large Telescope (VLT), compuesto por cuatro telescopios principales de 8,2 metros de diámetro y otros cuatro auxiliares que se desplazan sobre rieles.

Durante el recorrido también existe la posibilidad de ingresar a una de estas unidades. Esto permite a los visitantes ver de cerca cómo operan estos instrumentos, las distintas partes que lo componen, la tecnología, y mucho más, aunque su funcionamiento depende de las condiciones técnicas del momento.

Cuando se esconde el sol comienzan las operaciones

Luego, el grupo sale del interior del telescopio y se traslada a la plataforma, desde donde observa la puesta de sol justo antes de que comiencen las operaciones nocturnas. Desde esa altura, el sol se esconde sobre un «mar de nubes», dando paso al momento en que el observatorio entra en funcionamiento.

«Cuando el sol se va, la gente de noche comienza a trabajar, los astrónomos comienzan a tomar datos científicos. La gente puede ver eso en la sala de control y ver los telescopios que tenemos acá», explicó Anderson.

A medida que cae la oscuridad, los telescopios se preparan para iniciar las observaciones y el equipo de turno nocturno se instala en la sala de control. En el norte de Chile, este proceso ocurre bajo condiciones especialmente favorables gracias a las regulaciones sobre contaminación lumínica, que permiten mantener uno de los cielos más oscuros del planeta.

Astronomía en acción

La visita a la sala de control permite observar directamente a los astrónomos mientras trabajan. Es el lugar donde se operan los telescopios y se toman los datos que luego se transforman en investigación científica.

Ahí se refuerza una idea clave: la astronomía no es solo observar el cielo, sino también interpretar datos, operar tecnología compleja y coordinar equipos en tiempo real.

El recorrido finaliza en total oscuridad, con una charla guiada para reconocer constelaciones a simple vista. Sin telescopios de por medio, la experiencia vuelve a lo esencial: mirar el cielo en uno de los lugares más privilegiados del planeta, donde la baja contaminación lumínica permite observar con una claridad difícil de encontrar en otros puntos del mundo.

ESO adelantó que este tipo de recorridos tendrá nuevas fechas en el futuro, las que serán anunciadas a través de sus canales oficiales. La actividad es completamente gratuita, pero requiere inscripción previa, por lo que recomiendan estar atentos a las próximas convocatorias.