Estudio de la Universidad de Chile que revela la conexión entre Rapa Nui y Hawái es portada en Science

Relación estrecha

Los investigadores confirmaron que entre las comunidades de las islas más remotas estudiadas, ambas aparecen como las más estrechamente relacionadas genéticamente.

El estudio analizó información genómica de 1.050 personas de distintas poblaciones de la Polinesia e incorporó datos de Rapa Nui, hawaianos nativos, Samoa y Tonga. Sus resultados sugieren que las poblaciones fundadoras de Rapa Nui y Hawái procedían de un mismo grupo ancestral de navegantes, cuyas raíces más antiguas se remontan a Mangareva, en la actual Polinesia Francesa.

El profesor Moraga, quien participó además con investigadores de la Universidad de California en San Diego, lo explica: “El estudio muestra que Rapa Nui y Hawái tienen una afinidad genética especialmente estrecha, pese a estar separadas por unos siete mil kilómetros. Los resultados sugieren que sus poblaciones fundadoras procedían de una misma población ancestral vinculada a Mangareva”.

Además, agrega que “comprender la historia de Rapa Nui permite conectar su poblamiento con el del extremo opuesto del territorio polinesio. El trabajo refuerza la ruta de llegada vía Mangareva propuesta en 2021 y agrega una pieza fundamental: la conexión con los fundadores de Hawái”.

Una ruta marcada por el ADN

Los pueblos polinesios atravesaron miles de kilómetros de mar abierto orientándose a partir de conocimientos acumulados sobre las estrellas, las corrientes, las aves, las nubes y el océano.

Lo que aporta esta investigación es que encuentra en los genomas de sus descendientes otra evidencia de la magnitud de esas expediciones. Los investigadores observaron segmentos de ADN compartidos entre poblaciones actuales que permiten reconstruir parte de aquel proceso de poblamiento.

En particular, distintos análisis muestran que Hawái comparte su mayor afinidad genética con Rapa Nui y, luego, con Mangareva. Los autores plantean como explicación más simple que navegantes de un mismo grupo ancestral, especializado en viajes de enorme distancia, poblaron ambas islas. A esa tradición hipotética de exploración la denominan Holomoana Nui, expresión traducida en el estudio como “gran navegación oceánica”.

No obstante, el profesor Moraga advierte que la genética permite reconstruir relaciones entre poblaciones, pero no el itinerario de una embarcación determinada. “Las poblaciones de ambas islas comparten segmentos de ADN heredados de antepasados comunes. La interpretación que se propone es que sus fundadores pertenecían a una población ancestral estrechamente relacionada, de la cual partieron grupos que alcanzaron destinos muy distantes”, señala.

En tanto, para Keolu Fox, profesor asociado de Antropología de la Universidad de California en San Diego, y uno de los investigadores responsables del estudio, los resultados también representan un reconocimiento a los conocimientos y las capacidades de navegación de los pueblos polinesios.

“Es extraordinario poder decir que nuestros logros como pueblos navegantes han moldeado nuestros genomas a lo largo del tiempo. Y que esto sea reconocido en la portada de Science es profundamente significativo”, destacó Fox en el comunicado oficial de la investigación.

La salud

Con todo lo anterior, este proceso demográfico tiene, incluso, consecuencias que van mucho más allá de reconstruir antiguas rutas por el Pacífico.

El equipo identificó en la Polinesia Francesa tres variantes genéticas asociadas a enfermedades autosómicas recesivas, es decir, que pueden manifestarse cuando una persona hereda una copia de la variante de cada progenitor, y que aparecen con frecuencias relativamente altas.

El resultado expone también un problema de la medicina genómica actual: muchas poblaciones indígenas y del Pacífico siguen estando poco representadas en las grandes bases internacionales.

La historia continúa

Para el académico Mauricio Moraga, el nuevo trabajo se inserta en una línea de investigación que durante los últimos años ha ido afinando la reconstrucción genética del poblamiento del Pacífico. 

Un estudio publicado en 2021 ya había propuesto que Rapa Nui fue poblada aproximadamente hacia el año 1200 a través de una expansión vinculada a Mangareva. Investigaciones anteriores también habían aportado evidencia de contactos entre poblaciones polinesias y americanas anteriores al poblamiento de Rapa Nui.

Por tanto, lo que agrega esta nueva publicación es justamente lo que se destaca más arriba: la estrecha conexión genética con los fundadores de Hawái. “Rapa Nui aparece cada vez más claramente integrada en una extensa historia de exploración y de conexiones oceánicas”, resume Moraga.

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