Descifran la última cena de una foca patagónica extinta hace 9 millones de años
Tiempo de lectura: 3 minutos Estudio sobre la dieta de un Kawas benegasorum hallado en la Península Valdés (Argentina) aportó nuevas claves sobre su evolución.
Un hito paleontológico internacional reconstruyó la dieta de Kawas benegasorum, una foca extinta que habitó la Península Valdés, en la Patagonia argentina, hace unos 9 a 10 millones de años.
El estudio, publicado en la revista Royal Society Open Science, analizó peces fosilizados en la zona abdominal del esqueleto. Aunque el fósil se halló en 2001, su contenido estomacal no se había investigado hasta ahora.
La investigación incluyó una redescripción anatómica completa del animal. De hecho, esta tarea permanecía pendiente desde hace dos décadas.
El trabajo fue liderado por la bióloga y paleontóloga Ana Valenzuela-Toro, de la Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama (CIAHN Atacama) e investigadora asociada del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian Institution.
Participaron también los paleontólogos Felipe Busker, José Cuitiño y Mónica Buono, del Instituto Patagónico de Geología y Paleontología, y Néstor García, del Centro para el Estudio de Sistemas Marinos, ambos pertenecientes al Centro Científico Tecnológico Centro Nacional Patagónico de Argentina.
Un hallazgo poco común en el registro fósil
«Usualmente inferimos qué comían las especies extintas indirectamente, a partir de la morfología de sus dientes, su cráneo o incluso a través de ciertos análisis químicos», explicó Valenzuela-Toro.
«Encontrar restos de peces preservados en el interior del esqueleto nos permite ver, literalmente, parte de su última comida, algo muy poco común en el registro fósil«, añadió.
El análisis óptico de los restos óseos confirmó que correspondían a peces de fondo marino.
Restos óseos de peces preservados en la región abdominal de Kawas benegasorum, correspondientes a su contenido estomacal fosilizado. Fotografía: Dario Podesta.
Esta conducta alimentaria muestra una clara convergencia ecológica con especies actuales de la zona. Entre ellas destacan, por ejemplo, el lobo marino sudamericano y el elefante marino.
«Es interesante que, hace millones de años, una foca extinta ya explotaba los recursos costeros y del fondo marino de una manera comparable a como lo hacen hoy algunos de sus parientes lejanos», afirmó la científica.
Una forma similar de alimentarse, separada por millones de años. A la izquierda, Kawas benegasorum, foca extinta que habitó la costa de la Patagonia argentina hace entre 9 y 10 millones de años; a la derecha, el lobo marino sudamericano actual (Otaria byronia). De acuerdo con el estudio, ambas especies comparten una estrategia alimentaria similar, basada en el consumo de peces tanto en aguas costeras como en el fondo marino. Ilustración: Guilherme Gehr.
Enigma evolutivo en el hemisferio sur
Paralelamente, la reevaluación del esqueleto buscó precisar la ubicación evolutiva del animal. La duda era si pertenecía a las focas del norte (Phocinae) o al grupo antártico (Monachinae).
Los análisis filogenéticos situaron a la especie en una ubicación intermedia: dentro de Phocinae o en una posición aún no resuelta dentro de la familia de las focas.
«El estudio detallado de la morfología y de nuevas evidencias fósiles nos permite poner a prueba las clasificaciones existentes y avanzar en la reconstrucción de la historia evolutiva de las focas del hemisferio sur», señaló Valenzuela-Toro.
