Astrónoma chilena descubre más de 50 galaxias lejanas con gas para crear estrellas
Tiempo de lectura: 2 minutos La investigación liderada por Victoria Catán del centro MINGAL utilizó el telescopio ALMA para rastrear combustible cósmico en objetos que antes pasaban desapercibidos.
Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Victoria Catán, investigadora del Núcleo Milenio MINGAL y estudiante del doctorado en Astronomía de la Pontificia Universidad Católica de Chile (PUC), detectó gas frío en una serie de objetos celestes que hasta ahora habían pasado inadvertidos.
Se trata de 52 de galaxias muy lejanas que albergan grandes volúmenes de combustible indispensable para el nacimiento de nuevas estrellas.
El descubrimiento, publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics, se logró gracias a una exploración directa del gas mediante observaciones del radiotelescopio ALMA, ubicado en el desierto de Atacama, analizando una extensa franja del firmamento.
«Logramos encontrar enormes reservorios de combustible para la formación de estrellas en el Universo temprano e identificar algunas fuentes, como las galaxias en etapas de transición a la inactividad, que normalmente pasan por completo desapercibidas para otros telescopios», explicó , primera autora de la publicación.
Otra forma de observar
A diferencia de censos cosmológicos previos, la investigación no seleccionó objetos a partir de su brillo visible en luz óptica o infrarroja, sino que rastreó directamente las emisiones del monóxido de carbono (CO) y el carbono atómico en la Banda 4 de ALMA, a longitudes de onda de 2 milímetros. Esta metodología evitó descartar estructuras con baja luminosidad.
«Previamente, la mayoría de los estudios presentaban un sesgo importante: se seleccionaban galaxias que ya brillaban mucho en luz óptica o infrarroja, dejando fuera a sistemas apagados o ineficientes, es decir, los no visibles con métodos de observación tradicionales», precisó Catán.
Para procesar la información recopilada entre 2019 y 2023 en los sondeos MORA y Ex-MORA, los científicos recurrieron a cubos de datos tridimensionales y al algoritmo Lineseeker. Esto permitió evaluar el eje espectral sin comprimir las imágenes en planos bidimensionales, combinando una búsqueda a ciegas de emisiones potentes con un rastreo dirigido hacia zonas previamente cartografiadas.
Procesos de inactividad estelar
El hallazgo abre una nueva etapa analítica orientada a esclarecer los mecanismos físicos que frenan la gestación estelar en las llamadas galaxias de transición, sistemas que aún preservan materia prima pero han desacelerado su ritmo productivo.
«Nuestros resultados sugieren que, en algunas galaxias de transición, la actividad pasada calentó el gas y detuvo la formación estelar, pero necesitamos estudios más profundos para saber si esto ocurre en todas las galaxias de este tipo», añadió la investigadora de MINGAL.
La científica anticipó que las próximas fases del proyecto examinarán de qué manera los entornos hiperdensos, como el protocúmulo registrado durante el sondeo, modifican la distribución del gas. El estudio contó con la supervisión de los astrónomos Jorge González-López (PUC/MINGAL/Observatorio Las Campanas) y Manuel Aravena (Universidad Diego Portales), consolidando nuevas pautas para el estudio de la reionización y la evolución cósmica.
