Investigadores estudian alternativa para eliminar residuos farmacéuticos del agua

Los residuos de medicamentos como antibióticos, analgésicos, hormonas y antidepresivos llegan constantemente a las aguas luego de ser consumidos por las personas. Sin embargo, las plantas de tratamiento tradicionales no están diseñadas para eliminar este tipo de contaminantes emergentes, permitiendo que estas sustancias persistan en el medioambiente.

Frente a este desafío, investigadores de la Universidad de Las Américas revisaron estudios publicados entre 2021 y 2025 para evaluar el potencial de los líquidos iónicos como herramienta para remover estos compuestos del agua. Los resultados muestran que estas sustancias pueden capturar y extraer selectivamente diversos fármacos, además de ofrecer alternativas cada vez más sostenibles.

«Actualmente, los líquidos iónicos más estudiados son aquellos que han demostrado una alta capacidad para remover contaminantes del agua. Al mismo tiempo, han surgido nuevas alternativas que destacan por ser más sostenibles y biocompatibles, además de versiones diseñadas para capturar compuestos específicos de manera más eficiente», explicó Lorenzo Reyes Bozo, decano de la Facultad de Ingeniería y Negocios de UDLA y líder de la investigación.

Una herramienta prometedora para la descontaminación

Los líquidos iónicos son sales que permanecen en estado líquido a bajas temperaturas y poseen propiedades físico-químicas que los convierten en una alternativa atractiva dentro de la llamada química verde. Gracias a estas características, han comenzado a utilizarse como reemplazo de solventes tradicionales en distintos procesos industriales y ambientales.

La revisión concluyó que estas sustancias tienen la capacidad de adaptarse a diferentes estrategias de extracción y purificación, facilitando la eliminación de contaminantes farmacéuticos presentes en diversos medios.

«A pesar de estos avances, persisten desafíos relacionados con la toxicidad, el costo y la escalabilidad. Los líquidos iónicos demuestran un fuerte potencial para la gestión sostenible de contaminantes farmacéuticos, con oportunidades para diseños específicos según la tarea y alineados con los principios de la química verde», señaló Reyes.

Variedad de fármacos

El estudio analizó investigaciones relacionadas con una amplia variedad de medicamentos presentes en las aguas residuales. Entre ellos destacan antibióticos, antiinflamatorios como ibuprofeno y naproxeno, hormonas esteroides, disruptores endocrinos como el bisfenol A, además de antidepresivos, antipsicóticos y fármacos cardiovasculares.

Los antibióticos concentraron gran parte de las investigaciones revisadas, evidenciando la creciente preocupación por su presencia en ecosistemas acuáticos y por los efectos asociados a la resistencia bacteriana.

Además, los autores identificaron que los líquidos iónicos basados en imidazolio son actualmente los más utilizados debido a su versatilidad, mientras que los basados en colinio destacan por su biocompatibilidad y menor impacto ambiental.

Un campo en expansión

La investigación reunió el trabajo de especialistas de distintas instituciones nacionales e internacionales, incluyendo académicos de la Universidad de Las Américas, la Universidad Católica de la Santísima Concepción, la Universidad de Santiago y la University College Cork de Irlanda.

Según los investigadores, la evidencia disponible confirma que los líquidos iónicos están ganando protagonismo como una herramienta para enfrentar la contaminación farmacéutica, uno de los desafíos emergentes más importantes para la calidad del agua y la salud ambiental.

«En general, los resultados confirman que los líquidos iónicos están siendo aplicados cada vez más en diversas estrategias de purificación para gestionar distintos tipos de contaminantes emergentes», concluyó el investigador Eduardo Villarroel.