Descubren desde Chile la estrella más rápida de la Vía Láctea que orbita un agujero negro
Tiempo de lectura: 2 minutos Utilizando la tecnología del Observatorio Paranal en el norte de Chile, investigadores detectaron a S301, la estrella más veloz jamás registrada en la Vía Láctea.
Gracias a la potencia del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO), un grupo de investigadores identificó a la estrella S301. Este objeto orbita alrededor de Sagitario A*, el agujero negro de cuatro millones de masas solares que reside en el centro de la Vía Láctea, a una velocidad de 25.000 km/s, lo que equivale a más del 8% de la velocidad de la luz.
El descubrimiento, publicado en la revista Nature, señala que la estrella S301 completa su órbita en apenas 8,7 años y llega a estar a una distancia de Sagitario A* equivalente a la que separa a Saturno del Sol. Esta cercanía extrema provoca que la estrella sienta directamente los efectos del giro del agujero negro.
La detección de S301 fue posible gracias al Observatorio Paranal, en la Región de Antofagasta. El equipo utilizó el instrumento GRAVITY+, que combina la luz de los cuatro telescopios de 8 metros del VLT para crear un telescopio virtual con una resolución 15 veces superior a la de un solo lente.
«De todo el mundo, Paranal es el único lugar donde se pueden hacer este tipo de observaciones porque ningún otro observatorio tiene cuatro telescopios que puedan actuar juntos como interferómetro», destacó Frank Eisenhauer, director de GRAVITY+ en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE).
Esta tecnología permitió rastrear la historia orbital de la estrella hasta 2017, confirmando que su paso más cercano al agujero negro ocurrió a principios de 2023. Según los científicos, S301 no nació en ese entorno extremo; lo más probable es que fuera parte de un sistema binario que fue desgarrado por las fuerzas de marea de Sagitario A*, dejando a S301 atrapada y expulsando a su compañera hacia los confines de la galaxia.
Poniendo a prueba a Einstein
La estrella S301 sería una pieza clave para validar la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein. Según la teoría, un agujero negro en rotación arrastra y retuerce el tejido del espacio-tiempo a su alrededor, un fenómeno que afecta las órbitas de los objetos cercanos.
«Con esta estrella esperamos medir, en los próximos 10 años, el giro (espín) del agujero negro», afirmó Felix Mang, autor principal del estudio. Por su parte, el premio Nobel Reinhard Genzel, miembro clave de la colaboración, señaló que S301 abre una «ventana revolucionaria» para estudiar las propiedades fundamentales del universo en entornos de gravedad extrema.
Los astrónomos planean seguir la trayectoria de S301 durante su próximo acercamiento en 2031. Para ello, contarán no solo con GRAVITY+, sino también con la potencia del Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, actualmente en construcción en el cerro Armazones. Observar dos órbitas completas permitirá determinar con precisión matemática cómo gira el corazón de nuestra galaxia, un logro que, según los investigadores, sería un «sueño hecho realidad» para la astronomía mundial.
