Enigma de 180 años resuelto: Estudio aclara histórica confusión sobre moluscos fósiles en Chile
Tiempo de lectura: 2 minutos Una investigación liderada por científicos de la Universidad Austral de Chile (UACh) resolvió un debate taxonómico abierto desde el siglo XIX entre los naturalistas Rudolph Philippi y George Sowerby.
Durante el siglo XIX, los naturalistas europeos Rudolph Amandus Philippi y George Brettingham Sowerby I sentaron las bases del conocimiento malacológico y paleontológico en el país, continuando parte del trabajo exploratorio de Charles Darwin. Sin embargo, la escasa precisión de las ilustraciones de la época y la imposibilidad de Philippi de acceder al material colectado previamente por Sowerby abrieron dudas que perduraron por casi dos siglos.
El punto principal de discordia estaba en las especies fósiles F. majus (descrita por Sowerby en 1846) y D. sulcosum (nombrada por Philippi en 1887), ya que durante generaciones, diversos investigadores consideraron que ambos naturalistas se referían al mismo espécimen bajo diferentes clasificaciones.
Para zanjar la discusión, la geóloga y candidata a doctora en Ciencias del Sistema Tierra de la Universidad Austral de Chile (UACh), Javiera Roco, bajo la dirección del Dr. Sven Nielsen, revisó más de 11.000 fósiles sin clasificar en el Instituto de Ciencias de la Tierra de dicha casa de estudios.
Estudio, publicado en la revista científica Swiss Journal of Palaeontology, empleó mediciones morfométricas, uso de estereomicroscopio y procesamiento digital de imágenes con el software ImageJ para analizar las conchas y las cotejó con la literatura histórica y las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN).
El trabajo permitió clasificar 2.103 ejemplares en 11 especies distintas, corroborando la validez de ambas descripciones originales y sumando cuatro especies nuevas de escafópodos al registro fósil chileno.
Biodiversidad hace 20 millones de años
Los escafópodos, llamados popularmente conchas colmillo debido a su estructura tubular curva y abierta en los extremos, son moluscos marinos carnívoros que viven enterrados en los sedimentos y que aún habitan el litoral chileno. Los fósiles estudiados en esta investigación datan del Mioceno temprano (hace unos 20 millones de años) y fueron recolectados en formaciones geológicas que abarcan desde Navidad, en la zona central, hasta el archipiélago de los Chonos, en la Patagonia chilena.
Actualmente, la costa chilena presenta un patrón de biodiversidad inusual a nivel global, en el que existe una mayor riqueza de especies marinas hacia el sur que hacia el norte.
No obstante, los datos obtenidos en esta investigación demostraron que hace 20 millones de años ocurría lo contrario. La distribución de estos moluscos fósiles seguía el gradiente latitudinal estándar del planeta, evidenciando que las concentraciones de fauna marina sufrieron importantes transformaciones con el paso del tiempo geológico.
Las colecciones analizadas contarán con resguardo institucional en el Museo Nacional de Historia Natural en Santiago, el Museo Regional de Aysén y los laboratorios de la UACh, donde quedarán a disposición de futuros estudios sobre la evolución marina en el Cono Sur.
