Nancy Grace Roman: La «madre del Hubble» y la primera ejecutiva de la NASA
Tiempo de lectura: 2 minutos La astrónoma estadounidense no solo fue fundamental para poner en órbita el Telescopio Espacial Hubble, uno de los más famosos de la historia, sino que también abrió las puertas de la agencia espacial a las futuras generaciones de científicas.
Nancy Grace Roman (1925-2018) fue una astrónoma estadounidense, conocida mundialmente como la «madre del Hubble». Falleció a los 93 años en Maryland pero su legado permanece más vivo que nunca a través de los instrumentos que hoy exploran el universo, uno de los más importantes es el Telescopio Espacial Hubble.
Desde muy pequeña, en los despejados cielos de Nevada, la primera ejecutiva de la NASA manifestó una fascinación profunda por el cosmos. A los 11 años lideraba un club de astronomía, una pasión que la acompañaría durante toda su vida.
En una época donde se esperaba que las mujeres se dedicaran a las humanidades, Roman tuvo que luchar para estudiar matemáticas. «Todavía recuerdo que le pedí permiso a mi profesora de orientación para tomar un segundo año de álgebra en lugar de un quinto año de latín», relató en una ocasión. La respuesta fue una burla: «¿Qué clase de mujer estudiaría matemáticas en lugar de latín?«.
Una carrera contra los prejuicios de género
A pesar de las críticas, Roman obtuvo su doctorado en astronomía en la Universidad de Chicago en 1949. Su carrera académica inicial se centró en la clasificación espectral de las estrellas, pero pronto se enfrentó al techo de cristal de la época. Al notar que las mujeres no recibían la titularidad docente ni salarios equiparables a los de sus colegas varones, decidió dar un giro a su carrera.
En 1959, apenas seis meses después de la fundación de la NASA, la agencia le ofreció un puesto. Roman no lo dudó, convirtiéndose en la primera jefa de astronomía de la institución. Aunque en el ámbito académico sufrió discriminación, Roman siempre destacó que en la NASA se sintió «aceptada de inmediato como científica», trabajando a la par de sus colegas hombres en el desarrollo de programas que cambiarían la historia, como el proyecto Vanguard y los primeros observatorios orbitales.
El Telescopio Hubble
Su contribución más emblemática fue la planificación del Telescopio Espacial Hubble. Aunque la idea de un telescopio fuera de la atmósfera terrestre ya existía, fue la gestión de Roman la que unió a astrónomos de renombre con ingenieros de la NASA para concretar el proyecto. Gracias a su capacidad ejecutiva, el Hubble fue lanzado en 1990, convirtiéndose en uno de los instrumentos científicos más importantes jamás creados.
Bajo su liderazgo, también se desarrollaron hitos como el satélite Uhuru, que realizó el primer estudio completo del cielo en rayos X, y el Explorador Ultravioleta Internacional (IUV). Su visión permitió observar espectros de luz —como el ultravioleta y los rayos gamma— que son imposibles de captar desde la superficie terrestre debido a la atmósfera.
Actualmente, la NASA busca honrar su memoria con el próximo lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, previsto para este año. Además, en 2017 fue inmortalizada por Lego en su set «Mujeres de la NASA», y parte de su patrimonio fue donado para garantizar que más niñas puedan estudiar carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).
