Constanza Napolitano: La investigadora que utiliza la genética para proteger a la güiña
Tiempo de lectura: 2 minutos A través del estudio del ADN y el análisis de amenazas como la deforestación y las enfermedades transmitidas por mascotas, la científica chilena busca generar evidencia clave para la toma de decisiones en políticas públicas de conservación.
Constanza Napolitano, médica veterinaria, doctora en Ciencias de la Universidad de Chile y académica de la Universidad de Los Lagos, ha centrado su investigación en la güiña (Leopardus guigna), el felino más pequeño del continente. Utilizando la genética, la científica busca entender cómo sobreviven estas especies en paisajes perturbados.
Como directora del Laboratorio de Genética de la Conservación en Osorno, Napolitano lidera estudios que van más allá de la biología básica. Su objetivo es proporcionar datos científicos que sirvan a organismos públicos como CONAF, el SAG y el Ministerio del Medio Ambiente para mitigar los impactos negativos del desarrollo humano sobre la fauna silvestre.
Una de las innovaciones más destacadas en el trabajo de Napolitano es el uso de métodos no invasivos para estudiar especies que, por su naturaleza, son difíciles de observar en su hábitat natural. En lugar de capturar a los animales, la investigadora y su equipo recolectan muestras fecales en senderos de parques nacionales y zonas rurales fragmentadas.
Rastreando el ADN en el bosque nativo
«Estas muestras son extremadamente valiosas porque, al pasar por el tracto digestivo, arrastran células del animal. Desde la superficie de una muestra fecal podemos extraer ADN e identificar no solo la especie, sino también individuos específicos», explica la científica. Este proceso permite determinar si la muestra pertenece a una güiña, a un zorro chilla o a un zorro culpeo, entregando un panorama genético detallado sin necesidad de molestar a la fauna.
Gracias a estas herramientas, es posible analizar cómo la pérdida de conectividad entre bosques afecta la variabilidad genética de las especies, un factor determinante para su supervivencia a largo plazo frente a amenazas como el cambio climático o nuevas enfermedades.
El peligro de las mascotas en zonas rurales
El foco principal de la investigación de Napolitano es entender cómo la perturbación humana del paisaje afecta a los carnívoros nativos. Chile ha visto una transformación acelerada de su matriz agropecuaria, donde pequeños fragmentos de bosque nativo quedan aislados y rodeados de actividad humana.
Uno de los hallazgos más preocupantes de su línea de investigación es la transmisión de enfermedades desde perros y gatos domésticos hacia la fauna silvestre. En zonas rurales, las mascotas de libre circulación —aquellas que tienen dueño pero deambulan sin supervisión— actúan como puentes de patógenos que pueden ser letales para la güiña y los zorros nativos.
«Nuestros resultados sobre la transmisión de enfermedades han sido entregados a los tomadores de decisión. Es gratificante ver cómo la ciencia proactiva logra que los organismos públicos generen acciones basadas en evidencia para mitigar estos problemas», señala Napolitano.
Inspirando a las futuras científicas
Además de su labor investigativa, Constanza Napolitano es una activa promotora de la participación femenina en las áreas STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas). Como parte de la red de académicas de la Universidad de Los Lagos, participa en charlas motivacionales para niñas y jóvenes de la Región de Los Lagos.
Para la investigadora, la ciencia nace de la curiosidad y la libertad de plantearse preguntas sobre el entorno. «Es muy entretenido hacer investigación porque uno tiene la libertad de seguir su curiosidad. Es un camino de mucho estudio, pero la posibilidad de que ese conocimiento contribuya directamente a la protección de nuestra biodiversidad es algo único», concluye.
