Bioingeniera chilena es aceptada en uno de los doctorados más prestigiosos del mundo

La investigadora chilena, bioingeniera, magíster en Bioquímica y Bioinformática de la Universidad de Concepción, Valentina Opazo-Mellado, fue admitida en el doctorado en Medicina Clínica de la Universidad de Oxford, Inglaterra, la institución mejor evaluada del mundo según Times Higher Education por décimo año consecutivo.

Allí estudiará cómo interactúan las células del hígado con cirrosis antes de que aparezca un tumor con el objetivo es diseñar nuevos tratamientos enfocados en prevenir el desarrollo de cáncer hepático en lugar de tratarlo, una vez establecido.

«Es una de las mejores universidades para hacer ciencia. Llegar hasta acá también me hace pensar en todo el trabajo que hay detrás de esta oportunidad y en cómo mi trayectoria en el Centro Ciencia & Vida fue fundamental para poder estar hoy acá. Eso me da mucha motivación para seguir creciendo y desarrollándome en esta carrera», explica quien hoy se desempeña como  asistente de investigación del Laboratorio de Microambiente Tumoral y Metástasis que dirige el Dr. Hugo González en el Centro Ciencia & Vida.

Beca internacional

El origen de la beca está en fondos que el Dr. Felipe Gálvez-Cancino, investigador principal del laboratorio de regulación inmune del Centro de Inmuno-Oncología de la Universidad de Oxford, obtuvo de CRIS Cancer Foundation, entidad británico-española. Esos recursos le permitirán a Valentina financiar sus estudios e integrarse tanto a su equipo como participar en una red de colaboraciones con otros grupos de investigación en el Reino Unido y España.

El Dr. Gálvez-Cancino destaca que el doctorado en Medicina Clínica de la Universidad de Oxford es uno de los más competitivos del mundo ya que cada año recibe postulaciones de investigadores de los cinco continentes y ofrece apenas un puñado de cupos, lo que obliga a competir con perfiles de las instituciones más prestigiosas del planeta.

“Oxford no admite promesas, admite trayectorias. Valentina llega con experiencia concreta: analizó datos de cientos de pacientes, publicó en revistas de alto impacto y colaboró con equipos de Estados Unidos, todo desde nuestro laboratorio. Su admisión muestra que desde Chile se hace ciencia biomédica competitiva a nivel mundial, y que centros como Ciencia & Vida pueden ser, para el talento joven de la región, el lugar donde se prepara ese salto”, señaló el Dr. Gálvez-Cancino.

Una investigación que busca anticiparse al cáncer

Si bien en la mayoría de los cánceres no existe una enfermedad previa que indique qué pacientes tienen alta probabilidad de desarrollar un tumor, en el cáncer de hígado es distinto. La cirrosis hepática predispone a ese tumor, lo que abre una ventana de tiempo valiosa para estudiar qué ocurre en el tejido antes de que la enfermedad se establezca. Con el objetivo de observar esa etapa, el estudio usará lo que se conoce como transcriptómica espacial.

Cada célula de un organismo contiene los mismos genes, pero activa solo algunos según su función y su entorno, y medir cuáles están encendidos revela qué está haciendo. Otros enfoques analizan las células aisladas de su tejido, algo similar a encuestar a los habitantes de una ciudad sin registrar en qué barrio vive cada uno. La transcriptómica espacial conserva esa ubicación y muestra qué células conviven y cómo se comunican.

En un hígado con cirrosis, esa información permite identificar las interacciones celulares que preceden a la aparición del cáncer, el punto donde el proyecto busca intervenir.

“Son técnicas de última generación y, por su nivel de especialización, es mucho más difícil acceder a ellas y desarrollarlas en Chile. Para mí, como investigadora, es una gran oportunidad poder formarme en estas tecnologías en el extranjero y complementar la experiencia que ya tengo en análisis bioinformático”, explica Opazo-Mellado.

El programa comienza en las próximas semanas y significará que Valentina Opazo-Mellado deberá establecerse por cuatros años en Inglaterra.