Descubren una nueva especie de pulga de playa endémica del sur de Chile
Tiempo de lectura: 2 minutos Un estudio liderado por investigadores del Museo Nacional de Historia Natural reconstruyó por primera vez la historia evolutiva del género Orchestoidea, confirmó que es exclusivo de Chile y describió una nueva especie presente en islas del sur del país.
Las llamadas «pulgas de playa«, pequeños crustáceos que habitan las playas arenosas de Chile, esconden una diversidad mucho mayor de la que se creía. Así lo reveló un estudio desarrollado por investigadores de Chile y Brasil, que permitió reconstruir por primera vez las relaciones evolutivas del género Orchestoidea y describir una nueva especie para la ciencia.
La investigación, publicada en la revista científica Zootaxa, fue encabezada por Jorge Pérez-Schultheiss, curador del Área de Zoología de Invertebrados del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN). El trabajo analizó más de 100 características morfológicas en 38 especies de pulgas de arena de distintas partes del mundo, permitiendo comprender cómo evolucionó este grupo de crustáceos y cuáles son sus parientes más cercanos.
Uno de los principales hallazgos fue la descripción de Orchestoidea insularis, una nueva especie endémica del sur de Chile, registrada en lugares como Isla Mocha y Chiloé. Además, el estudio confirmó que el género Orchestoidea es exclusivo del territorio chileno, descartando registros previos que sugerían su presencia en Perú.
Más diversidad de la que se pensaba
Durante décadas se creyó que las pulgas de playa del género Orchestoidea correspondían a una única especie distribuida a lo largo del país. Sin embargo, el análisis genético y morfológico realizado por el equipo reveló una diversidad mucho mayor, con poblaciones que presentan diferencias evolutivas importantes y que podrían representar nuevas especies aún no descritas.
Los investigadores también determinaron que Orchestoidea forma parte de una rama evolutiva austral vinculada a géneros presentes en Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, un patrón que refleja antiguas conexiones biogeográficas heredadas del supercontinente Gondwana.
La investigación también permitió aclarar la verdadera distribución de Orchestoidea tuberculata, considerada la especie tipo del género. Tras revisar ejemplares históricos atribuidos a esta especie y supuestamente recolectados en Perú, los investigadores determinaron que correspondían en realidad a individuos mal etiquetados de una especie norteamericana.
La nueva especie, Orchestoidea insularis, fue bautizada en referencia a su distribución insular. Hasta ahora su presencia ha sido confirmada en Isla Mocha, Chiloé y otras localidades remotas del sur del país. No obstante, los científicos creen que algunos ejemplares recolectados en zonas más australes podrían corresponder incluso a especies distintas que todavía esperan ser descritas.
La importancia de conocer para conservar
Las pulgas de playa cumplen un rol ecológico fundamental en los ecosistemas costeros, ya que participan en la descomposición de algas y materia orgánica acumulada en la arena. Sin embargo, sus poblaciones enfrentan crecientes amenazas asociadas al turismo intensivo, la extracción de macroalgas, el cambio climático y el aumento de las marejadas.
Por ello, los investigadores destacan la necesidad de continuar estudiando estos invertebrados y realizar nuevas campañas de muestreo, especialmente en zonas aisladas del sur de Chile. Según advierten, comprender la verdadera diversidad de estas especies es un paso clave para diseñar futuras estrategias de conservación de los ecosistemas costeros.
