Buscan descifrar los secretos del sándalo extinto de Juan Fernández tras repatriación desde Suecia
Tiempo de lectura: 2 minutos Investigadores analizan muestras históricas del Santalum fernandezianum, una especie que desapareció hace más de un siglo.
El sándalo de Juan Fernández (Santalum fernandezianum) es mucho más que un árbol desaparecido; es un símbolo de la fragilidad de los ecosistemas insulares y del uso indiscriminado de los recursos naturales. Tras más de un siglo de ausencia, esta especie extinta vuelve a ser protagonista en el país. Dos muestras llegaron hasta el Laboratorio de Dendrocronología y Cambio Global de la Universidad Austral de Chile (UACh) para ser analizadas.
Una de las piezas, extraída en 1908 por el naturalista Carl Skottsberg, permaneció custodiada en el Herbario de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, hasta su reciente repatriación. La segunda pieza proviene del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN) en Santiago, donde se encontraba sin identificar.
El análisis de estas muestras está liderado por el académico de la Facultad de Ciencias Forestales y Recursos Naturales de la UACh, Carlos LeQuesne. El desafío no es menor, ya que algunas rodelas de madera llegaron fragmentadas, lo que requiere un trabajo de restauración. «Tenemos que armarlas como un puzzle literalmente para volver a ver la muestra completa», explica la ingeniera Tania Gipoulou, parte del equipo técnico.
Reconstruyendo un puzzle natural
A través de la dendrocronología —la ciencia que estudia los anillos de crecimiento de los árboles—, los investigadores podrán determinar datos sobre la vida del sándalo. Según LeQuesne, el objetivo es conocer si su crecimiento fue lento o rápido, analizar la densidad de su madera y su anatomía. «Esta rama pequeñita contiene prácticamente hasta el último anillo de crecimiento. Con tecnología, podemos compararla con otros sándalos y fechar cuándo murió el ejemplar», señala el académico.
Este esfuerzo busca comprender la historia natural de un árbol valorado históricamente por su aroma y propiedades medicinales, cuyo último ejemplar vivo fue registrado cerca de 1910.
Una historia de explotación que se remonta al siglo XVI
El proyecto, financiado por Fondecyt y liderado por el historiador de la Universidad de Concepción, Fernando Venegas Espinoza, cruza la evidencia material con una investigación en archivos europeos y chilenos. Los resultados preliminares ya están cambiando lo que creíamos saber sobre la desaparición de la especie.
«Hemos logrado visualizar que la explotación más intensiva parece haberse dado muy temprano, a fines del siglo XVI y comienzos del siglo XVII», afirma Venegas. Esto implica que, para el siglo XIX, el sándalo ya estaba en un punto crítico de extinción, mucho antes de lo que las crónicas tradicionales sugerían.
Por su parte, el coinvestigador Sergio Elórtegui destaca que la muestra repatriada desde Suecia permitió, por primera vez, reconocer las características físicas reales del sándalo —como su peso y textura—, lo que incluso facilitó la identificación de la pieza que permanecía anónima en el MNHN de Santiago.
Una vez que los análisis concluyan en Valdivia, el destino final de estas muestras será el Archipiélago de Juan Fernández. El objetivo es que regresen a su origen para ser custodiadas por la comunidad local y el Parque Nacional.
