Científicos descubren que la orientación de las palomas estaría en el hígado
Tiempo de lectura: 2 minutos Un estudio publicado en Science identificó células cargadas de hierro en el hígado de las palomas que les permitirían detectar el campo magnético terrestre y orientarse durante sus vuelos.
Un equipo internacional de científicos identificó en el hígado de las palomas un posible mecanismo biológico que les permitiría orientarse utilizando el campo magnético terrestre. El hallazgo, publicado en la revista Science, plantea que ciertas células inmunológicas cargadas de hierro funcionarían como una especie de brújula interna, ayudando a estas aves a regresar a casa incluso después de recorrer cientos de kilómetros.
La investigación mostró que los llamados macrófagos hepáticos, células encargadas de degradar glóbulos rojos antiguos, acumulan hierro en forma de nanopartículas de óxido, lo que les otorgaría propiedades magnéticas. Según el estudio, estas células serían clave en la capacidad de orientación de las palomas, especialmente en condiciones donde no existen referencias visuales como la luz solar.
«Ha sido toda una sorpresa comprobar que esas células inmunitarias actúan como sensores de campos magnéticos. Nuestros resultados revelan un mecanismo hasta ahora desconocido para la percepción magnética en los animales«, explicó Christian Kurts, director del Instituto de Medicina Molecular e Inmunología del Hospital Universitario de Bonn, Alemania.
El magnetismo estaría en el hígado
Durante décadas, la ciencia intentó explicar cómo aves migratorias y palomas mensajeras logran orientarse a grandes distancias. Algunas teorías apuntaban al pico o a moléculas sensibles a la luz presentes en los ojos, pero hasta ahora no existían evidencias concluyentes.
Para resolver esta incógnita, los investigadores analizaron distintos órganos de las palomas, incluyendo cerebro, ojos, pico, hígado y bazo. Los resultados mostraron que el hígado concentraba la mayor cantidad de hierro y presentaba la respuesta magnética más intensa.
«La respuesta magnética más fuerte está en el tejido hepático. El hierro se cristaliza en nanopartículas de óxido, lo que hace que las células sean reactivas a los campos magnéticos», señaló Ulf Wiedwald, investigador de la Universidad de Duisburg-Essen.
Posteriormente, el equipo realizó experimentos con palomas entrenadas para regresar a su hogar desde más de 20 kilómetros de distancia. Las aves a las que se les alteraron estos macrófagos perdieron completamente la orientación durante días nublados, mientras que en presencia de sol lograban guiarse parcialmente utilizando referencias visuales.
Claves para entender la navegación animal
Los investigadores también detectaron que estas células ricas en hierro se ubican cerca de fibras nerviosas, lo que podría explicar cómo la información magnética es transmitida al cerebro.
«Estos hallazgos proporcionan la primera evidencia científica concreta de cómo el campo magnético de la Tierra puede percibirse dentro del cuerpo y transmitirse al cerebro para guiar el movimiento«, afirmó la investigadora Clivia Lisowski.
El estudio podría abrir nuevas líneas de investigación sobre otras especies que utilizan el magnetismo para desplazarse, como tiburones o tortugas marinas. Incluso, los autores plantean que aún existen aspectos desconocidos sobre la posible sensibilidad magnética en otros animales y seres humanos.
