Descubren desde Chile el planeta más débil jamás captado por imagen directa
Tiempo de lectura: 2 minutos Astrónomos identificaron a Beta Pictoris d, un exoplaneta que permaneció oculto en los datos del Very Large Telescope (VLT) en el norte del país por más de una década.
Tras más de diez años «jugando al escondite» con los instrumentos más avanzados del mundo, un grupo de científicos obtuvo la imagen del planeta más tenue jamás detectado desde la superficie terrestre. Se trata de Beta Pictoris d, el tercer habitante confirmado de un sistema planetario que sigue asombrando a la comunidad científica internacional.
El descubrimiento, realizado mediante el VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO) ubicado en la Región de Antofagasta, revela un gigante gaseoso que es 100 veces más débil que su hermano, Beta Pictoris b.
«El planeta d ha estado jugando al escondite con nosotros durante más de una década y ahora es cuando podemos decir: ¡te pillé!«, confiesa Jayne Birkby, coautora y académica de la Universidad de Oxford.
El exoplaneta Beta Pictoris d observado a lo largo de los años. Crédito:ESO/B. Sutlieff, M. Bonse et al.
Un descubrimiento tras una década «jugando al escondite»
El hallazgo de Beta Pictoris d fue, en palabras de sus protagonistas, un evento inesperado. «Fue un descubrimiento fortuito«, explica Ben Sutlieff, astrónomo de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters. Inicialmente, el equipo buscaba monitorear la evolución de los planetas ya conocidos en el sistema, pero una anomalía en las imágenes captadas por el instrumento ERIS del VLT reveló que había «algo más» orbitando la estrella.
Para confirmar que no se trataba de un error de los instrumentos, el equipo se sumergió en el archivo científico de ESO, un tesoro de observaciones recolectadas durante años. Allí descubrieron que el planeta había sido capturado de forma involuntaria en imágenes que datan de hace 11 años, incluyendo registros del instrumento SPHERE.
Las características de Beta Pictoris d
A diferencia de los otros gigantes del sistema, que poseen masas cercanas a diez veces la de Júpiter, Beta Pictoris d es significativamente más ligero, con solo 2,4 veces la masa del planeta más grande del Sistema Solar. Esta característica, sumada a que es un cuerpo relativamente frío y posee una órbita mucho más amplia, lo convierte en un objeto extremadamente tenue y difícil de fotografiar.
La técnica utilizada, conocida como imagen directa, es uno de los mayores desafíos de la astronomía moderna. Consiste en capturar la luz proveniente del planeta por separado de la de su estrella, la cual es miles de veces más brillante. Lograr esto con un objeto 100 veces más débil que los detectados anteriormente marca un precedente en la capacidad de observación desde suelo chileno.
El descubrimiento de este nuevo mundo contribuye a aclarar un misterio en su sistema planetario, ya que tiene exactamente la masa y posición adecuadas para explicar la forma particular del disco de escombros circundante, formado por los restos de la formación planetaria.
Este descubrimiento sitúa a Beta Pictoris como el segundo sistema conocido donde se ha logrado obtener imágenes directas de más de dos planetas. El éxito de esta investigación, que también fue respaldada por datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST), abre la puerta a una nueva era de descubrimientos con el futuro Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, que se construye actualmente en el cerro Armazones, Chile.
