Descubren nueva especie de enigmático organismo capaz de adaptarse a condiciones extremas

Durante años se sabía que las planarias, un tipo de gusano plano de poco menos de cuatro centímetros que vive en ambientes acuáticos y húmedos, podía reconstruir partes completas de su cuerpo en solo días o evadir el envejecimiento. Esas características popularizaron a estas criaturas como biológicamente «inmortales». Pero de lo que no se tenía certeza era de la extensión de territorio en el cual podían encontrarse o si había más especies.

Un estudio desarrollado por científicos de la Universidad de Chile, de la Universidad Bernardo O’Higgins y de la Universidad Andrés Bello reveló que la biodiversidad de las planarias en Chile es mucho mayor de lo que se pensaba y que algunas de ellas; incluso, han evolucionado para adaptarse a las condiciones extremas.

Para llegar a esta conclusión, el estudio halló esta especie a más de 4.300 metros sobre el nivel del mar, en medio del campo geotérmico de El Tatio en el Altiplano, donde se generan pequeñas pozas que no superan los cuatro centímetros de profundidad. Allí, sobre el fondo barroso, se identificó una planaria de agua dulce perteneciente al género Girardia, cuya existencia era desconocida para la ciencia.

Altiplano chileno

El descubrimiento fue realizado por científicos del Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG) pertenecientes a la Universidad de Chile, a la Universidad Bernardo O’Higgins y a la Universidad Andrés Bello, quienes identificaron seis linajes de planarias presentes en distintas latitudes de Chile que podrían constituir especies hasta ahora desconocidas.

El por qué sería importante centrar la atención en los ejemplares obtenidos en este y otros puntos del Altiplano chileno está dado por la interrogante sobre los mecanismos que les han permitido sobrevivir en uno de los ambientes más extremos del planeta, sometidas a gran altitud, intensa radiación ultravioleta, poco oxígeno, metales pesados, fuertes oscilaciones térmicas, aridez y aislamiento.

Miguel Allende, director del CRG, académico de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y uno de los autores de este estudio, destaca que «el Altiplano es un lugar inhóspito para la vida y todos los organismos que ahí habitan se han adaptado a sobrevivir en un ambiente desafiante. (…) Sin embargo, las planarias que encontramos subsisten, lo que indica que han evolucionado para tolerar esas condiciones».

De otro mundo

Las planarias son un grupo de gusanos planos con forma de hoja. Las que pertenecen al género Girardia, como las encontradas en El Tatio, se caracterizan por su cabeza de forma triangular y una boca tubular ubicada en su abdomen que usan tanto para comer como para expulsar sus desechos, algo que algunos califican como «extraterrestre». En su cabeza, además, tienen dos manchas oculares que podrían ser ojos, pero en realidad son sensores que les permiten detectar la dirección e intensidad de la luz, y así evitarla y esconderse en lugares oscuros y húmedos.

Estos gusanos suelen vivir en ambientes acuáticos o húmedos bajo rocas, hojas o troncos, desde el norte al sur del país. De hecho, una de las más conocidas es la planaria gigante valdiviana, conocida popularmente como «lengua de vaca», que puede medir entre 15 y 20 centímetros, aunque la mayoría mide apenas unos milímetros o centímetros.