El instrumento MOONS en Chile logra su primera luz para mapear el corazón de la Vía Láctea
Tiempo de lectura: 2 minutos El potente espectrógrafo instalado en el Very Large Telescope (VLT) de la Región de Antofagasta permitirá observar mil objetos simultáneamente.
El Espectrógrafo Óptico y de Infrarrojo Cercano Multiobjeto, conocido como MOONS (por sus siglas en inglés), alcanzó su «Primera Luz» en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Ubicado en el cerro Paranal, a 130 kilómetros al sur de Antofagasta, este sofisticado espectrógrafo descompone la luz de estrellas y galaxias en espectros detallados.
MOONS posee una sensibilidad al infrarrojo cercano que le permite ver a través de las densas nubes de polvo que normalmente ocultan el centro de la Vía Láctea. Esta capacidad ofrece una vista espectroscópica sin precedentes de las zonas más pobladas de la galaxia.
Un hito tecnológico en el desierto de Atacama
La «Primera Luz» es el término técnico que define el momento en que un instrumento astronómico observa con éxito un objeto celeste por primera vez.
Este hito representa la culminación de más de una década de trabajo de un consorcio internacional liderado por el Reino Unido, con participación chilena a través de la Pontificia Universidad Católica de Chile (UC).
MOONS posee mil fibras ópticas que se mueven de manera independiente, permitiendo analizar mil objetos distintos de forma simultánea. «Marca el momento exacto en que años de trabajo se transforman en descubrimiento», señaló el Dr. Oscar González, investigador principal de MOONS en el Reino Unido y exalumno de la UC.
El rol del Centro de Astroingeniería UC
El Centro de Astroingeniería UC (AIUC), en alianza con la empresa BlueShadows, fue el encargado de desarrollar el complejo software que controla cada movimiento y función del instrumento. Este logro posiciona a la ingeniería chilena en la élite de la instrumentación astronómica mundial.
La profesora Manuela Zoccali, project manager de MOONS en Chile e investigadora del Instituto de Astrofísica UC, calificó el hito como un logro institucional inmenso. «Es el primer instrumento con este nivel de complejidad para un telescopio de ocho metros de diámetro en el que participamos», afirmó.
Además del avance técnico, el proyecto asegura un beneficio directo para la comunidad científica local, ya que los astrónomos de la UC tendrán acceso privilegiado a las observaciones durante los próximos cinco años.
Ingeniería criogénica
Instalado a más de 2.600 metros de altura, el instrumento funciona bajo condiciones criogénicas extremas. Sus sistemas ópticos se mantienen a -140 °C, mientras que sus detectores operan cerca de los -230 °C para garantizar la estabilidad necesaria al detectar la tenue luz de galaxias distantes.
Se espera que MOONS se convierta en un instrumento fundamental para el Very Large Telescope (VLT), en la Región de Antofagasta, generando enormes volúmenes de datos espectroscópicos y trabajando con misiones espaciales como Gaia y el futuro Observatorio Vera C. Rubin.
