Cristina Alfaro: La científica ariqueña que busca detectar el cáncer de mama con inteligencia artificial

Cuando tenía cerca de 13 años, una biografía de Marie Curie llegó a las manos de Cristina Alfaro Vergara. Esa lectura marcó el inicio de una vocación científica que la llevaría a preguntarse si algún día ella también podría dedicarse a la investigación.

Años más tarde, tras formarse como tecnóloga médica en su natal Región de Arica y Parinacota y ejercer en la radiología de urgencia de la Ex Posta Central en Santiago, Alfaro convirtió esa curiosidad infantil en una carrera enfocada en salvar vidas a través de la tecnología.

Hoy, como candidata a doctora en Ingeniería Biológica y Médica en la Pontificia Universidad Católica de Chile y académica de la Universidad de Tarapacá, fue reconocida con el premio For Women in Science 2026 en la categoría Doctorado por su proyecto que utiliza modelos computacionales para identificar tumores en mamografías antes de que sean visibles al ojo humano.

De esta manera, la investigadora centra sus esfuerzos en una de las urgencias sanitarias más complejas del país: el cáncer de mama, principal causa de mortalidad oncológica femenina en Chile.

Del trabajo de urgencias a la IA en salud

Durante sus años de ejercicio profesional en la atención clínica y en servicios de mamografía, la investigadora constató las dificultades que enfrentan las pacientes ante diagnósticos tardíos. Esta experiencia la motivó a buscar herramientas que permitieran anticiparse a la progresión de las lesiones tumorales. Entre 2018 y 2019, comenzó a explorar el potencial de los algoritmos de aprendizaje automático aplicados a las imágenes médicas.

Para superar la falta de datos clínicos masivos que requieren estos modelos, su investigación doctoral incluye la creación de un conjunto de mamas artificiales mediante simulación digital. Estas estructuras sintéticas permiten entrenar y afinar los algoritmos para que reconozcan anomalías complejas en los tejidos.

«Mi motivación siempre fue la parte humana y ayudar a otros. Al ver a pacientes enfrentar problemas de salud, me pregunté cómo podíamos anticiparnos. El objetivo de usar IA en mamografías es detectar tumores mucho antes de que el ojo humano pueda verlos. Desarrollamos bases de datos sintéticas para entrenar los algoritmos y ahora buscamos que este desarrollo beneficie a las personas a nivel clínico», explica Alfaro.

Impacto territorial y brecha de género

Además de su trabajo en el laboratorio, la investigadora impulsa una perspectiva con sello regional y de equidad de género. Su meta a corto plazo es lograr la transferencia tecnológica de estos sistemas diagnósticos hacia los centros de salud pública de regiones, donde la disponibilidad de especialistas suele ser más reducida.

Asimismo, Alfaro enfatiza la importancia de contar con referentes científicas locales que impulsen a nuevas generaciones a ingresar a las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), derribando los prejuicios históricos en el área.

«A las niñas que sienten curiosidad por la ciencia les diría que se atrevan, que den el paso sin temor. Hoy el terreno está más propicio que en el pasado y las barreras se van derribando. Necesitamos más científicas cercanas que demuestren que es un camino completamente válido para desarrollar sus sueños», concluye la investigadora.

Con la etapa experimental de su tesis doctoral casi concluida, la científica avanza hacia la fase de prototipado de sus modelos, buscando que la inteligencia artificial se consolide como una herramienta accesible en la red de salud chilena.