Desconocida complejidad genética del krill chileno abre posibilidades para la salud de los océanos
Tiempo de lectura: 2 minutos Un equipo de investigadores de la Región del Biobío identificó una variabilidad genética desconocida en la especie Euphausia mucronata, abriendo nuevas rutas para la conservación marina en el Pacífico Suroriental.
El krill no es solo el alimento principal de ballenas y pingüinos; es el motor que sostiene la arquitectura de los ecosistemas marinos. En Chile, un descubrimiento liderado por investigadores de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) y la Universidad de Concepción (UdeC) se enfocó en la Euphausia mucronata, una especie endémica de la Corriente de Humboldt, revelando una complejidad genética que hasta ahora era un misterio para la ciencia.
La investigación, publicada en la revista científica Gene, tuvo su origen en la tesis de pregrado de Javiera Peralta, estudiante de Biología Marina de la UdeC. Lo que comenzó como un trabajo de titulación terminó convirtiéndose en un aporte significativo a la oceanografía nacional, gracias a la colaboración con el Dr. Iván Vera (UCSC), el Dr. Ramiro Riquelme (UdeC/DEOXS) y la Dra. Érika Jorquera (IMO).
El estudio se centró en el análisis de muestras de krill recolectadas en puntos estratégicos de la costa chilena, como Mejillones y Valparaíso. Utilizando herramientas moleculares avanzadas y técnicas de clonación bacterial, los científicos lograron secuenciar el gen Citocromo Oxidasa I (COI), una pieza fundamental para identificar especies y poblaciones.
Heteroplasmia: El enigma genético de la Euphausia mucronata
La sorpresa llegó al descubrir la presencia de heteroplasmia. «Normalmente se asume que los organismos presentan una única copia de este gen de origen maternal, pero en este estudio se encontró que todos los organismos estudiados presentaban más de una copia», explicó el Dr. Iván Vera.
Este hallazgo rompe con los esquemas tradicionales de la genética marina. La coexistencia de múltiples variantes mitocondriales en un solo individuo plantea interrogantes sobre cómo se han medido hasta ahora la conectividad y el tamaño de las poblaciones de krill. Si bien esto no afecta la identificación de la especie, sí obliga a la comunidad científica a replantearse los estudios que buscan entender cómo se desplazan y se vinculan estos organismos a lo largo del litoral chileno.
Adaptación a la hipoxia y el futuro de la conservación marina
¿Por qué un organismo desarrollaría múltiples copias de un mismo gen? Los investigadores sugieren que esta característica es una ventaja adaptativa. La Euphausia mucronata habita en ambientes de hipoxia, zonas del océano donde los niveles de oxígeno son extremadamente bajos, un fenómeno que se está intensificando debido al cambio climático.
La heteroplasmia podría ser la respuesta evolutiva del krill ante el estrés oxidativo y las condiciones extremas de su hábitat. Al tener una mayor diversidad genética interna, estos crustáceos podrían ser más resilientes a las fluctuaciones ambientales de la Corriente de Humboldt.
«Comprender qué especies están presentes y conocer su información genética es esencial para entender mejor las dinámicas ecológicas y los procesos de adaptación que ocurren en el océano», destacó el Dr. Vera. En un escenario de crisis climática, contar con este nivel de detalle genético es fundamental para diseñar estrategias de conservación basadas en evidencia.
