Cometa interestelar 3I/ATLAS descubierto desde Chile sería más antiguo que el Sol
Tiempo de lectura: 2 minutos Astrónomos utilizaron el Very Large Telescope (VLT) de ESO, ubicado en la Región de Antofagasta, para desentrañar la composición química de 3I/ATLAS.
A través de observaciones realizadas desde el norte de Chile, científicos determinaron que el cometa interestelar 3I/ATLAS se habría formado hace miles de millones de años, en un entorno mucho más antiguo y químicamente distinto al que dio origen al Sol.
3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar detectado hasta ahora, siguiendo los pasos de los ya célebres 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Sin embargo, a diferencia de sus predecesores, su brillo permitió un análisis detallado de su composición química.
El equipo liderado por la astrónoma Cyrielle Opitom, de la Universidad de Edimburgo, utilizó el instrumento UVES instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO). La capacidad de este telescopio, situado en la cima de Cerro Paranal, fue fundamental para medir las proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno en las moléculas de cianuro del gas que rodea al cometa.
«(Los cometas interestelares) Son una especie de fósiles de un proceso de formación planetaria que ocurrió muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de estudiar desde mucho más cerca», explica Opitom. Las mediciones revelaron niveles inusualmente altos de ciertos isótopos, una firma química que funciona como una «huella dactilar» del entorno donde nació el cometa.
Un origen en las afueras de una estrella antigua
Estos datos fueron respaldados por otra investigación paralela de la NASA, que utilizó el Telescopio Espacial James Webb para detectar niveles elevados de deuterio (hidrógeno pesado). Ambas observaciones coinciden en que la química de 3I/ATLAS es radicalmente diferente a la de los cometas que orbitan el Sol, lo que confirma su origen en una región del universo con condiciones físicas extremas y primitivas.
De acuerdo con el estudio publicado en la revista Nature Astronomy, el objeto destaca por su longevidad. Los investigadores sospechan que 3I/ATLAS se originó en las regiones exteriores de una estrella de baja metalicidad. En astronomía, esto se refiere a estrellas que poseen pocos elementos pesados, características de las primeras etapas del universo, cuando la química estelar aún no se había enriquecido con las explosiones de generaciones posteriores de estrellas.
«3I/ATLAS es una oportunidad realmente emocionante para investigar la composición de otro sistema planetario, uno que se formó mucho antes de que existieran nuestro Sol y nuestro Sistema Solar«, señala la coautora Rosemary Dorsey, de la Universidad de Helsinki. Las estimaciones sugieren que el cometa podría tener más del doble de la antigüedad del Sol, situando su nacimiento en una época en la que el universo era mucho más joven.
