«Una búsqueda centenaria»: Descubren que estrella en la constelación de Orión tiene una compañera
Tiempo de lectura: 2 minutos Tras un siglo de incertidumbre, un equipo internacional de astrónomos utilizó el Very Large Telescope (VLT) en el desierto de Atacama para obtener la imagen más nítida de la estrella compañera de Betelgeuse.
Un nuevo estudio confirmó que Betelgeuse, una de las estrellas más icónicas de la constelación de Orión, conocida por su intenso color rojizo y su comportamiento errático, posee otra estrella orbitando que la acompaña.
Gracias a las observaciones con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en la Región de Antofagasta, un equipo liderado por el astrónomo francés Miguel Montargès capturó la evidencia más sólida hasta ahora de Betelgeuse B.
«Hemos llegado al final de una búsqueda centenaria», declaró Montargès, investigador del Observatorio de París – PSL, tras procesar los datos obtenidos en el norte de Chile. Los resultados, publicados en la revista Astronomy & Astrophysics, confirman que lo que antes era una hipótesis matemática es ahora una realidad observable.
La ubicación de la estrella supergigante roja Betelgeuse, en la constelación de Orión (el Cazador). Crédito:
ESO/N. Risinger
El fin de una búsqueda centenaria en los cielos de Atacama
La existencia de una estrella compañera para Betelgeuse fue propuesta originalmente para explicar las variaciones periódicas en su brillo. Sin embargo, debido a la enorme luminosidad de la supergigante roja, detectar un objeto mucho más pequeño a su lado era una tarea casi imposible para la tecnología del siglo XX.
El momento clave llegó en diciembre de 2024. Basándose en modelos predictivos que sugerían que la compañera estaría en su punto más alejado y visible de la estrella principal, Montargès y su equipo apuntaron los instrumentos del VLT hacia Orión. «Salté de mi silla cuando vi las imágenes procesadas«, recuerda el astrónomo.
Lo más sorprendente para los investigadores fue la masa de Betelgeuse B. Aunque inicialmente se pensó que tendría una masa similar a la del Sol, las nuevas observaciones revelan que es entre dos y tres veces más masiva que éste. «El hecho de que aún podamos descubrir una compañera cercana, más masiva y brillante que el Sol, alrededor de una estrella tan estudiada, resulta algo destacable», enfatiza Montargès.
Tecnología para detectar lo invisible
La captura de esta imagen directa fue posible gracias al instrumento SPHERE, instalado en el VLT. Esta herramienta, diseñada originalmente para localizar exoplanetas extremadamente tenues, demostró ser igualmente eficaz para distinguir a Betelgeuse B del resplandor de su vecina gigante.
«Es notable ver cómo SPHERE y las técnicas avanzadas de postprocesamiento también destacan a la hora de detectar una compañera alrededor de una estrella masiva y evolucionada», comenta Anthony Boccaletti, coautor del estudio. Aunque anteriormente el Telescopio Gemini North en Hawái había detectado indicios de esta estrella, la imagen obtenida desde el desierto de Atacama es, por mucho, la prueba más clara y contundente lograda hasta la fecha.
Hace unos años, Betelgeuse fue objeto de atención cuando empezó a apagarse visiblemente, alimentando rumores sobre una inminente explosión de supernova. Estudios previos de Montargès confirmaron que aquel evento fue causado por una nube de polvo, pero la presencia confirmada de Betelgeuse B obliga a los científicos a replantearse la dinámica del sistema.
La gran interrogante que queda ahora es determinar cómo afectará esta compañera al destino final de Betelgeuse. Como supergigante roja en las etapas finales de su vida, se espera que Betelgeuse muera en una espectacular explosión de supernova.
