El ruido invisible de las ciudades desorienta a los murciélagos migratorios

La contaminación electromagnética generada por las ciudades podría estar afectando mucho más de lo que se pensaba a la fauna silvestre. Así lo concluyó un estudio publicado en la revista Science, que identificó que el ruido electromagnético altera la capacidad de orientación de los murciélagos migratorios.

La investigación fue liderada por científicos de la Universidad de Bangor, en Reino Unido, junto a equipos de la Universidad de Letonia y la Universidad de Oldenburg, en Alemania. Los resultados muestran que este tipo de contaminación invisible puede interferir con la forma en que los murciélagos perciben el campo magnético terrestre, una herramienta fundamental para orientarse durante sus desplazamientos nocturnos.

Los investigadores estudiaron ejemplares de Pipistrellus pygmaeus, una de las especies de murciélagos más pequeñas de Europa, conocida por realizar migraciones estacionales hacia sus zonas de invernada.

Una brújula natural afectada por las ciudades

Para evaluar el impacto del ruido electromagnético, el equipo expuso a los murciélagos durante 30 minutos a señales de radiofrecuencia de banda ancha similares a las que pueden encontrarse en entornos urbanos.

Posteriormente analizaron la dirección de vuelo de los animales durante la noche. Mientras los murciélagos que no estuvieron expuestos se orientaron correctamente hacia su ruta migratoria habitual, aquellos sometidos al ruido electromagnético despegaron en direcciones aleatorias, evidenciando una pérdida de orientación.

Los científicos esperaban que el efecto se produjera principalmente cuando la exposición coincidiera con el atardecer, momento en que los murciélagos calibran su sistema de navegación utilizando señales ambientales. Sin embargo, los resultados mostraron que la desorientación ocurría incluso cuando la exposición tenía lugar después de la puesta de sol.

Efectos que duran más de lo esperado

Uno de los hallazgos más llamativos fue que las alteraciones no desaparecieron inmediatamente tras finalizar la exposición. Los investigadores observaron que los efectos persistían durante varias horas, un fenómeno denominado «efecto de arrastre» o carryover effect.

«Este hallazgo ha sido bastante sorprendente«, explicó Richard Holland, profesor de Comportamiento Animal de la Universidad de Bangor y uno de los autores del estudio. Según señaló, hasta ahora se asumía que una exposición breve al ruido electromagnético tendría consecuencias limitadas y temporales.

Los investigadores plantean dos posibles explicaciones. Una es que el ruido interfiera tanto en la percepción del campo magnético que los murciélagos opten por ignorar esa información para orientarse. La otra hipótesis apunta a que la exposición actúe como un factor de estrés que los lleve a suspender temporalmente su comportamiento migratorio.

Posibles consecuencias para la fauna silvestre

El estudio advierte que estos resultados podrían tener implicancias ecológicas importantes, especialmente considerando la creciente presencia de fuentes de contaminación electromagnética asociadas a la urbanización y las telecomunicaciones.

Will Schneider, investigador de la Universidad de Bangor y coautor del trabajo, señaló que las normativas actuales sobre exposición electromagnética están diseñadas principalmente para proteger la salud humana, sin considerar los posibles efectos sobre la fauna.

Los autores plantean que comprender cómo distintas especies responden a este tipo de contaminación será clave para evaluar sus impactos en procesos tan relevantes como la migración, la búsqueda de alimento y la supervivencia de animales que dependen de señales magnéticas para desplazarse.