Estudio en ratones advierte que consumo de endulzantes provoca cambios genéticos heredables

Una investigación, realizada por la Universidad de Chile y publicada en la revista Frontiers in Nutrition, reveló que consumir edulcorantes artificiales tan comunes como la sucralosa y la stevia tiene efectos negativos sobre los genes que pueden transmitirse a la descendencia.

El estudio evidenció que estos sustitutos del azúcar natural alteran la microbiota intestinal y modifican la expresión de los genes vinculados con el metabolismo y la inflamación.

¿Por qué estudiar los endulzantes?

Los edulcorantes artificiales son sustitutos sintéticos del azúcar mucho más dulces y sin apenas calorías. Sin embargo, los autores del estudio indican que, a pesar de su uso para el control del peso y la prevención de enfermedades metabólicas como la diabetes y la resistencia a la insulina, las tasas de estas enfermedades han seguido aumentando, al mismo tiempo que ha crecido el consumo de los endulzantes.

Con estos antecedentes, el equipo quería estudiar “si estos aditivos realmente son tan inocuos como se ha asumido desde hace mucho tiempo”, explicó Francisca Concha Celume, investigadora de la Universidad de Chile y autora principal del trabajo.

En conversación con Cooperativa Ciencia, Concha explicó que existe evidencia de que la dieta de los padres puede influir en la salud de sus hijos y entonces la pregunta era si los endulzantes podrían ser uno de los factores que contribuye a aumentar el riesgo intergeneracional de los trastornos metabólicos del sobrepeso y obesidad.

Resultados en ratones

El equipo dividió a 47 ratones -machos y hembras- en tres grupos: uno recibió agua sola, otro agua con sucralosa, y el tercero agua con stevia, en una cantidad comparable a la que tomaría un humano en una dieta normal.

Los ratones fueron criados durante dos generaciones consecutivas que solo recibieron agua y que fueron sometidas a una prueba de tolerancia a la glucosa para evaluar la resistencia a la insulina.

El equipo observó que tanto la sucralosa como la stevia generaron efectos en los ratones consumidores, en sus hijos y en los nietos, a pesar de que hijos y nietos no consumieron directamente los endulzantes.

“En estas tres generaciones aparecieron cambios en la microbiota intestinal y en la expresión de genes que se relacionan con la regulación del metabolismo y la inflamación. Además sólo en los hijos y nietos se observaron pequeñas alteraciones en la glicemia”, explicó la investigadora.

De los dos endulzantes estudiados, se observó que los efectos fueron más marcados y persistentes con la sucralosa que con la stevia y que muchos de estos efectos siguieron hasta los nietos, aunque fueron más pronunciados en los hijos de los ratones consumidores que en los nietos.

En el caso de la sucralosa no solo alteró la flora intestinal favoreciendo la aparición de bacterias patógenas sino que aumentó la expresión de los genes vinculados a la inflamación y atenuó la de los genes vinculados al metabolismo saludable en las dos generaciones siguientes a la del consumo.

Y aunque la stevia también mostró efectos sobre la expresión génica, fueron menores y solo se transmitieron a una generación.

Señal de alerta

La investigadora subraya que, aunque la investigación identifica asociaciones en modelos animales, el impacto de los edulcorantes no nutritivos en los ratones no reflejará exactamente su impacto en los humanos.

“Es una señal para tomar conciencia de cuánto estamos consumiendo endulzantes. Si lo hacemos cada vez que tomamos té o café, si también los consumimos a través de otros productos como los lácteos, cereales, galletas y dulces”, detalló Concha.

El objetivo del estudio «no es crear alarma», sino resaltar la necesidad de seguir investigando los efectos biológicos a largo plazo de los edulcorantes artificiales y ser más conscientes sobre su uso.