Universitarios crean biotecnología con microalgas para recuperar el litio residual
Tiempo de lectura: 2 minutos El proyecto BICAS, reconocido como uno de los ganadores de Despega Usach 2026, busca recuperar litio residual mediante microorganismos capaces de absorber metales y apunta a reducir el impacto ambiental de la minería del litio.
Chile posee cerca del 41% de las reservas mundiales de litio, recurso estratégico para la electromovilidad y el almacenamiento energético. Sin embargo, su extracción continúa enfrentando desafíos ambientales, especialmente en ecosistemas sensibles como salares, humedales y acuíferos del norte del país.
Con el objetivo de aportar soluciones a esta problemática, un grupo de estudiantes de distintas universidades creó BICAS, proyecto que propone aprovechar microalgas para recuperar parte del litio presente en salmueras residuales generadas durante los procesos de extracción. La iniciativa fue una de las ganadoras de Despega Usach 2026 y también ha sido reconocida en Jump Chile UC.
El equipo está integrado por Naiara Saigg, directora de finanzas y estudiante de Ingeniería Comercial de la Universidad de Santiago; Pía Stocker, CEO; Jassira Saigg, CTO; y Alexander Kresse, estudiante de Ingeniería en Biotecnología con experiencia en negocios, todos vinculados a la Universidad Andrés Bello. También participa Margarita Molina, diseñadora de productos de la Universidad Técnica Federico Santa María de Valparaíso.
Cómo funciona Biolithia
Actualmente, gran parte de la extracción de litio en Chile se realiza mediante evaporación solar de salmueras, principalmente en el Salar de Atacama. Este proceso puede tardar entre 12 y 18 meses y genera impactos sobre ecosistemas sensibles del norte del país, como salares, humedales y acuíferos.
Frente a este escenario, BICAS desarrolló Biolithia, una tecnología biotecnológica que busca complementar los procesos actuales mediante el uso de microalgas para recuperar litio presente en corrientes residuales generadas durante la extracción. «En nuestro caso trabajamos específicamente con microalgas porque tienen capacidades naturales que pueden ser aprovechadas para interactuar con compuestos presentes en las salmueras», comentan desde el equipo.
La propuesta consiste en incorporar una etapa adicional de tratamiento para las salmueras residuales. En ella, las microalgas interactúan con el litio remanente presente en estas corrientes, permitiendo recuperar parte del recurso que aún conserva valor productivo. Una vez recuperado, el mineral puede reincorporarse al proceso de extracción.
Según explican desde el equipo, el objetivo es avanzar hacia una minería más eficiente y alineada con principios de economía circular, aprovechando recursos que actualmente tienen un uso limitado y reduciendo las pérdidas asociadas a los métodos tradicionales de extracción.
Validación y próximos desafíos
Actualmente, el proyecto se encuentra en una etapa de validación tecnológica temprana, donde el equipo trabaja en laboratorio evaluando distintas microalgas para identificar cuáles presentan mejor desempeño en condiciones de alta salinidad similares a las presentes en la minería del litio.
Uno de los principales desafíos ha sido adaptar soluciones biológicas a ambientes altamente exigentes, por lo que el foco actual está puesto en comprender el comportamiento de estos organismos y optimizar su potencial aplicación en procesos mineros.
Además de ser reconocidos en Despega Usach 2026, los integrantes de BICAS también fueron destacados en Jump Chile UC, avanzando en su objetivo de consolidarse como una startup científico-tecnológica enfocada en minería sustentable.
