Tierra de Volcanes: ¿Qué rol juegan los volcanes en la formación de litio en los salares?
Tiempo de lectura: 2 minutos Con el objetivo de entender cómo llega el litio hasta las faldas volcánicas, la investigadora del Instituto Milenio Ckelar Volcanes, María Lucía Vitón, entregó los detalles de su reciente investigación.
Volcanes y litio: ¿Cómo se relacionan? ¿Qué metodologías se usan para su investigación? ¿Qué rol tienen los volcanes en la formación de litio? Estas son algunas de las preguntas que abordó la investigadora doctorante del Instituto Milenio Ckelar Volcanes y la Universidad Católica del Norte, María Lucía Vitón, en un nuevo capítulo de Tierra de Volcanes.
Los salares de litio, generalmente ubicados en las faldas de los volcanes activos, suponen una gran fuente de energía en el contexto actual de transición energética. Respecto a su origen, si bien no es del todo volcánico, la investigadora explica que su origen primario «puede estar asociado a la actividad volcánica».
«Sí tiene que ver el volcanismo. De hecho, es casi imposible divorciar que los salares y los volcanes se encuentren en la misma región, tan cercanos y, pensar que no estén relacionados ambos», señaló Vitón.
Las investigaciones vigentes de Vitón sugieren que la presencia de volcanes incide significativamente en la formación del litio gracias a sus componentes. «Está claro que (los volcanes) juegan un rol fundamental, estamos hablando de que tiene que ver con las rocas que se consideran fuentes, tiene que ver con los fluidos hidrotermales que igual se considera que juegan un papel fundamental en la concentración de litio en los salares», señala Vitón.
Estos fluidos, que conforman soluciones acuosas, contienen distintos elementos como litio, sodio, sulfato, entre otros. «Son aguas calientes que traen muchísimos minerales y que estuvieron en contacto con la actividad volcánica».
Metodología de los fluidos
En su línea de investigación, la hipótesis de Vitón apunta a que el litio es «fan» de la temperatura y de las soluciones. «Si bien, le es muy fácil moverse en medios líquidos, la temperatura facilita ese proceso. Parte de mi hipótesis es que se está moviendo en soluciones, pero probablemente la temperatura que tienen los mismos fluidos termales favorece este proceso del lavado, entonces por eso es que considero que lo cataliza. Los fluidos hidrotermales catalizan este proceso de lixiviación».
Para lograr este resultado, la investigadora relata que prepara el terreno, extrae muestras de salmueras, emisiones de fuentes hidrotermales y otros elementos que analiza posteriormente. Otro punto clave, como afirma, son los extractos de roca.
«Hay zonas en donde hay que muestrear y hay campamentos que muchas veces son instalados por los mismos montañistas, entonces nos instalamos ahí. A veces sí toca montar el campamento y pernoctar ahí, toca aclimatarse con la altura. Todos los salares están a 4.500 metros sobre el nivel del mar», detalla Vitón.
Con 22 volcanes activos en la región de Antofagasta, de un total de 97, el panorama del país requiere de arduos estudios para comprender su comportamiento. En esta línea, la investigadora además cuenta que su trabajo busca entender el desarrollo y proceso que lleva el litio hacia los salares. «En la zona donde trabajo hay muchas comunidades, cada trabajo que se hace es en base al respeto, se trata de conversar con ellos y explicarles el objetivo de la investigación».
