Astrónomos reconstruyen la evolución química del cometa interestelar 3I/ATLAS
Tiempo de lectura: 2 minutos Un equipo de investigadores utilizó el espectrógrafo ESPRESSO del Very Large Telescope (VLT) para registrar, por primera vez y en alta resolución, cómo cambió la composición de un objeto de otro sistema planetario al acercarse al Sol.
La llegada de 3I/ATLAS al Sistema Solar representó un hito para la astronomía. Este cuerpo celeste es el tercer objeto interestelar detectado en la historia y el primero con el brillo suficiente para permitir un análisis espectroscópico de alta resolución antes y después de su perihelio (su punto más cercano al Sol).
Ante esta oportunidad, un equipo del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), perteneciente a la Pontificia Universidad Católica de Chile (UC), lideró una de las campañas de observación más exhaustivas realizadas hasta la fecha. Durante 23 noches, entre septiembre y diciembre de 2025, los investigadores utilizaron el Very Large Telescope (VLT) en el Cerro Paranal, Región de Antofagasta, para estudiar a este viajero espacial.
«La verdadera diferencia frente a los objetos interestelares anteriores es que no obtuvimos una foto, sino una película«, explica Thomas Puzia, investigador principal del CATA y académico del Instituto de Astrofísica UC.
Cometa 3I/ATLAS observado en distintas longitudes de onda con el VLT. Créditos: Baltasar Luco, VLT (ESO).
Una «película» de la metamorfosis cometaria
El equipo logró registrar cómo la coma del cometa (la nube de gas y polvo que lo rodea) cambió su composición a medida que el calor solar sublimaba sus hielos. Los datos mostraron que, inicialmente, la actividad estaba dominada por el dióxido de carbono (CO₂), pero al acercarse al Sol, el agua (H₂O) tomó el protagonismo.
Para llegar a esta conclusión, los astrónomos monitorearon el radical ciano (CN) y las emisiones de oxígeno. Según Baltasar Luco, investigador adscrito del CATA, el oxígeno «actuó como una ventana hacia algunos de los ingredientes más esquivos de la química cometaria». Gracias al instrumento ESPRESSO, el equipo pudo aislar la señal del cometa de la terrestre con una exactitud sin precedentes.
Orígenes gélidos y nuevas herramientas para la ciencia
El análisis también confirmó la presencia de metales como hierro y níquel, además de moléculas de carbono diatómico (C₂). Estos hallazgos sugieren que 3I/ATLAS se formó en regiones extremadamente frías de su sistema planetario de origen, permitiendo comparar su naturaleza con los cometas que habitan el Sistema Solar.
Junto con los resultados científicos, el equipo desarrolló CometSpec. Se trata de una librería de código abierto desarrollada en Python que permite modelar cuánta materia expulsan estos cuerpos a partir de la luz captada por los telescopios. «Esperamos que sea útil tanto para los datos que obtendremos en Chile como para la comunidad internacional», destaca Luco.
Aunque 3I/ATLAS ya inició su retirada del Sistema Solar, el trabajo científico continúa. El éxito de esta campaña posiciona a la astronomía en Chile como un pilar fundamental para recibir a futuros visitantes interestelares, especialmente con la próxima entrada en operaciones del Observatorio Vera Rubin. Según Prasanta Kumar Nayak, investigador del CATA, la detección de un futuro «4I» es solo cuestión de tiempo, y la ciencia chilena ya cuenta con las herramientas para recibirlo.
