Kathleen Whitlock: La neurocientífica que une el arte y el olfato para descifrar el Alzheimer
Tiempo de lectura: 2 minutos La investigadora, quien recientemente obtuvo la calificación más alta en un programa de ilustración botánica del Royal Botanic Garden Edinburgh, ha dedicado su trayectoria al estudio de las enfermedades neurodegenerativas a través del sistema olfatorio.
Kathleen Whitlock ha dedicado su vida a la búsqueda del conocimiento, motivada por una curiosidad que, según ella, no debería agotarse nunca. Recientemente, la académica del Magíster en Neurociencias de la Universidad de Valparaíso (UV) e investigadora del Instituto Milenio Centro Interdisciplinario de Neurociencia de Valparaíso (CINV), fue distinguida con la máxima calificación en un curso de ilustración botánica del Royal Botanic Garden Edinburgh.
Para la investigadora, el arte y la ciencia son dos caras de la misma moneda. «No podría avanzar en ciencia ni arte si falta curiosidad«, afirma, y agrega que «hay una asociación de curiosidad con niños, pero pienso que a veces a los adultos les falta esta curiosidad, así que no podemos perderla durante nuestro desarrollo».
El foco de la investigación de Whitlock ha sido el sistema olfatorio. Lo que comenzó como una fascinación por cómo los salmones regresan a su río de origen guiados por el olor, derivó en encontrar que la nariz posee un sistema inmune que actúa como la primera línea de defensa del sistema nervioso.
El vínculo del olfato con el Alzheimer
«Nuestra nariz es el único lugar en nuestro cuerpo donde tenemos neuronas que hablan con el mundo de afuera, pero tiene su primera conexión dentro del sistema nervioso central. Es como la Ruta 5 para entrar al cerebro«, explica la investigadora.
Actualmente, su laboratorio investiga la conexión entre la pérdida temprana del olfato y enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson. Whitlock propone una alternativa a la teoría tradicional de la proteína beta-amiloide, enfocándose en la inflamación y el sistema glinfático (el drenaje de residuos del cerebro).
«Las personas están mirando más el cerebro o la mitad del cerebro este drenaje, y nadie está mirando mucho la nariz. Estamos promoviendo que tenemos que investigar el nariz y este movimiento de fluido que cruza la nariz, porque puede conectar la falta de olfato con Alzheimer«, señala.
Belleza y divulgación en los cerros de Valparaíso
Desde hace 20 años, Whitlock lidera «Ciencia al Tiro», un programa de divulgación que nació en las escuelas públicas de Playa Ancha. Su filosofía es que el entorno influye en el aprendizaje. Por ello, con financiamiento privado, levantaron un centro que integra ciencia y estética, decorado con murales del artista Eduardo Mena y elementos de la identidad chilena.
«La persona aprende en un medio ambiente que es más bello, más calmo«, sostiene. En este espacio, los jóvenes de sectores vulnerables no solo aprenden de neuronas o botánica, sino que también son incentivados a dibujar y tocar instrumentos. Para Whitlock, actividades como el violonchelo —el cual practica— o la cerámica son esenciales para ejercitar diferentes áreas del cerebro.
