Hantavirus en Chile: reconocen a científico nacional por 30 años de investigación
Tiempo de lectura: 2 minutos La distinción destaca una labor que ha combinado atención clínica, colaboración científica y estudio de la transmisión.
El infectólogo de Clínica Alemana, Pablo Vial, recibió un reconocimiento internacional a su trayectoria en el estudio del hantavirus. En conversación con Cooperativa Ciencia, repasó los avances que han permitido reducir su letalidad en Chile y los desafíos del diagnóstico temprano, la prevención y el desarrollo de vacunas.
Vial fue galardonado con el Lee Ho Wang Lifetime Achievement Award, en el marco de la Conferencia Internacional de Hantavirus 2026, que se realizó en Puerto Varas.
De Coyhaique al mundo
La vinculación de Vial con el hantavirus comenzó en diciembre de 1996. Médicos intensivistas de Coyhaique contactaron al equipo del laboratorio de virología molecular que había contribuido a desarrollar en la Universidad Católica, ante un brote de una enfermedad grave cuyo origen necesitaban identificar.
El grupo conocía antecedentes del síndrome cardiopulmonar por hantavirus descrito en Estados Unidos y mantenía contacto con especialistas de ese país. Como no disponía de pruebas preparadas para identificar el agente, facilitó el envío de muestras a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en Atlanta.
Según relató, la respuesta llegó en pocos días y confirmó la presencia de un hantavirus. Ese episodio dio paso a un proyecto conjunto con investigadores de la Universidad de Nuevo México, financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. La colaboración incorporó posteriormente a Panamá y, en Chile, a hospitales regionales de las zonas donde se presentaba la enfermedad, para estudiar sus características clínicas y formas de transmisión.
Menor letalidad y el desafío rural
Vial explicó que el conocimiento acumulado permitió anticipar complicaciones y mejorar el manejo de los pacientes. La letalidad pasó de alrededor del 60% en los primeros años a un promedio cercano al 30%, mantenido durante varios años. “Hubo una reducción bien importante”, señaló el especialista, quien la atribuyó al aprendizaje clínico y a una mejor comprensión de la evolución de la enfermedad.
Uno de los desafíos sigue siendo el diagnóstico temprano en zonas rurales, donde las personas pueden acceder inicialmente a establecimientos de menor complejidad. El médico explicó que síntomas como fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza y molestias gastrointestinales pueden preceder a un deterioro abrupto que compromete pulmones y corazón. Por eso, destacó la importancia de facilitar el traslado oportuno a centros capaces de tratar pacientes críticos.
Prevención y vacuna en el horizonte
La prevención comunitaria continúa siendo central. Vial señaló que la educación se ha adaptado a distintas comunidades para promover conductas que reduzcan el contacto con roedores y el riesgo de transmisión. También destacó investigaciones orientadas a desarrollar una vacuna, de la cual «no estamos tan lejos”.
En la cita realizada en Puerto Varas los primeros días de noviembre, los especialistas discutieron avances en tratamientos, moléculas y alternativas biológicas, además de posibilidades de colaboración para evaluar futuras terapias en distintos países.
Para Vial, enfrentar el hantavirus requiere integrar conocimientos médicos, ecológicos, biológicos y sociales. “El enfoque interdisciplinario es extremadamente importante”, afirmó, al destacar el trabajo conjunto de infectólogos, intensivistas, antropólogos, ecólogos y virólogos en la búsqueda de soluciones.
