Descubren que los elefantes se expresan en coros sobre lo que sienten

Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Colorado, EE.UU., y de las organizaciones ElephantVoices y Earth Species Project en el parque nacional de Amboseli, en Kenia, publicó un estudio en la revista Scientific Reports, en el cual confirman que el 60% de los sonidos que producen los elefantes, lo hacen en ‘coros grupales’ que contienen información sobre sus sentimientos o acciones.

De hecho, los científicos ya habían visto previamente que los coros de gruñidos de los elefantes de la sabana africana -Loxodonta africana- son especialmente comunes durante interacciones sociales intensas, como cuando los ejemplares se reencuentran o se coordinan para ver qué hacer a continuación. No obstante, analizar estos coros había sido un reto hasta ahora.

Grabaciones

Los investigadores estudiaron 902 grabaciones de gruñidos individuales y en coro de 84 elefantes salvajes pertenecientes a 39 familias del parque nacional de Amboseli. Los sonidos se recopilaron durante tres periodos que han abarcado unas cuatro décadas: 1986–1990, 1998–2009, 2020 y 2022.

Luego, a través de aprendizaje automático, el equipo pudo comprobar que los coros de elefantes transmiten múltiples capas de información a la vez, incluyendo datos de las acciones que los miembros de una familia estén haciendo juntos.

Contextos sociales

En ese escenario, los investigadores lograron examinar los rugidos asociados a seis contextos sociales diferentes: rugidos de contacto entre elefantes separados; rugidos de ‘vamos’ asociados a intentos de iniciar un movimiento en grupo; rugidos cadenciosos intercambiados durante la alimentación o el descanso; rugidos de arrullo de las hembras a las crías; pequeños rugidos de saludo entre ejemplares muy unidos; y rugidos de saludo cuando se reencuentran.

Lo primero que vieron es que el contexto conductual tanto de los gruñidos individuales como de los grupales podía predecirse a partir de sus características acústicas. Es decir, había un patrón.

Los modelos entrenados con gruñidos individuales también podían predecir el contexto de los gruñidos en coro, lo que indicaría la existencia de rasgos acústicos comunes específicos de cada situación social como qué frecuencias tienen mayor potencia.

Pero uno de los hallazgos más sorprendentes para los investigadores fue ver que los gruñidos de los elefantes se volvían acústicamente más similares a medida que se desarrollaban los intercambios cadenciosos, durante la alimentación o el descanso, y los gruñidos de contacto y de saludo.

Decisiones grupales

Asimismo, dado que los intercambios cadencioso y de contacto suelen implicar a varios elefantes, los autores sugieren que esta convergencia vocal podría ayudar al grupo a decidir qué hacer a continuación.

Mickey Pardo, investigador principal de ElephantVoices, y uno de los autores, explicó que para él, «este es uno de los resultados más emocionantes de nuestro estudio. Sabemos desde hace años que los elefantes son capaces de aprender a emitir sonidos, lo que significa que pueden aprender a modificar sus vocalizaciones en respuesta a lo que oyen».

Comunicación elefante

No obstante lo anterior, la investigación no ha incluido experimentos de reproducción de grabaciones por parte del equipo, para comprobar cómo responden los elefantes a las llamadas convergentes.

«Hemos demostrado que los coros de elefantes, lejos de ser una mezcolanza de sonidos, contienen información sobre el contexto social y durante algunos intercambios las voces de los participantes se vuelven acústicamente similares”, concluye Joyce Poole, directora científica de ElephantVoices.

Finalmente, para llegar a estas conclusiones, los métodos que usó el equipo ofrecen una forma de escuchar el coro en su conjunto, lo cual abre un nuevo camino para estudiar las señales vocales coordinadas en los elefantes, y además, para intentar comprender cómo se comunican otras especies sociales, como los chimpancés o los cachalotes.